Đại viện Trương gia.
Cửa trận xé rách hư không, đột ngột bắt ngang giữa đất trời, tựa như cự thú nơi vực sâu đang há to mồm của nó.
Văn Thời bước ra từ bên trong cửa trận, gió nóng hừng hực phà mạnh tới, gần như có thể thiêu bỏng da người! Vậy mà cảnh tượng này còn đi kèm với một trận mưa to như trút nước, một giây trước xối xuống ướt nhèm, một giây sau lại bị khe nóng đang khép mở thình lình rút cạn. Ánh lửa bắn tóe từ trên cao, ôm trọn ngọn gió như thể pháo hoa, sau đó lại rơi xuống ùn ùn.
Vài bóng dài màu xanh trắng luẩn quẩn trên bầu trời, chúng bay nhanh như gió táp, mắt thường hầu như không thể thấy rõ hình dáng! Nhưng tiếng động mà chúng kéo nổi lên lại đủ khiến cả Trương gia, thậm chí cả vùng đất này rung chuyển không ngừng.
“—— Đệt!” Đại Đông giơ hai tay ôm đầu, vừa nhảy ra cửa trận thì đã chật vật chạy trốn nhằm tránh khỏi mấy ánh lửa kia, “Sao chưa gì mà lại đánh lộn rồi?!”
Làm một rối sư, hắn vứt ra vài sợi dây rối theo bản năng.
“Đừng làm gì hết!” Văn Thời quát bảo hắn ngừng tay.
Nhưng trễ rồi, bóng cánh của chim vàng đã vọt ra từ một đầu khác của dây rối và quét ngang tới đó, muốn chặn ánh lửa giùm rối chủ của mình.
Lại nghe một tiếng “hú ——”, một con rồng khổng lồ đáp xuống như lửa cuộn, đụng con chim chưa thành hình rơi thẳng xuống đất và tan thành bọt nước giữa tiếng rít thê lương.
Đại Đông lập tức la đau một tiếng, mồ hôi lạnh nhễ nhại.
Linh thần của rối và rối sư thì tương thông. Khi rối bị thương nặng, nỗi thống khổ sẽ ập ngược lên người rối sư với một mức độ nhất định. Rối thuộc dạng tấn công vốn đã rất nguy hiểm, có vài con còn hút lấy linh thần của rối sư để có thể chống đỡ cho bản thân thêm một lát nữa giữa lúc bên bờ vực hấp hối.
Để hoàn toàn áp chế rối càng nhiều càng tốt, hầu như rối sư nào cũng trói xiềng xích trên thân rối, chỉ có bản thân Văn Thời và Trần Bất Đáo trong thời kỳ đỉnh cao là ngoại lệ mà thôi.
Đại Đông tất nhiên chưa đạt tới cảnh giới kia!
Con chim đại bàng của hắn bị rồng lửa quật đến nỗi không còn nguyên hình, hắn cũng cảm thấy như mình bị một vật nặng nào đó xỏ xuyên, lảo đảo sắp ngã xuống đất tới nơi. Dây rối bị rồng lửa cuốn đi bỗng căng chặt, gần như lôi Đại Đông nhào tới trước ——
Hòn non bộ trong sân bị xẻ thành hai nửa, bén nhọn như kiếm.
Đại Đông lật khuỷu tay dưới lực ném mạnh như núi, xương cốt phát ra tiếng “rắc rắc” giòn vang, nỗi đau đột ngột xông vào não bộ! Hắn còn chưa kịp kêu ra tiếng, thì đã thấy đầu nhọn của hòn non bộ nhắm thẳng vào tròng mắt.
Khốn khiếp sao mình lại muốn ra tay cơ chứ?!
Mình sắp bị thọc xuyên gáy rồi.
Khoảnh khắc đồng tử đột ngột co lại, chỉ có những câu đó kịp hiện lên trong đầu hắn.
Trước khi kịp nhắm mắt, hắn đã cảm thấy có một bóng lớn đen nhánh quyện theo hơi ẩm nặng nề của bóng đêm và mùi kim loại lạnh lẽo vụt thẳng qua mặt mình với tốc độ nhanh như chớp!
Làn gió cuốn theo tự dưng vứt hắn ra sau.
Giữa lúc trời đất quay cuồng, hắn thấy một bàn tay từ sau duỗi tới và cầm lấy dây rối của mình mà không gặp phải trở ngại gì. Năm ngón tay chợt giằng lại, đường nét gân cốt sắc bén và thon dài căng cứng trên mu bàn tay.
Hắn nghe chim đại bàng của mình thét dài một tiếng đầy đau đớn, thân thể nó cũng sáng lên trong chớp mắt đó, như là được rót đầy sức sống chỉ trong tích tắc.
Một giây sau, nó lại hoàn toàn rơi vào tầm kiểm soát của dây rối.
Linh thần hùng mạnh như gió đâm thẳng vào Đại Đông.
Sự va chạm làm hắn phải lui về sau mấy trượng. Hắn cầm theo dây rối, che lại cánh tay bị vặn trật và ngẩng đầu, trông thấy gò má của Văn Thời, tóc mai của người nọ bay tùm lum giữa cơn lốc đang thổi tung, giữa mày hơi nhíu lại, hình dáng tuấn tú mà lại sắc bén như lưỡi đao.
Người gom lại dây dài giúp hắn là Văn Thời.
Kẻ lướt qua mặt hắn để đập vỡ hòn non bộ và thét dài với trời cao là rối của Văn Thời.
“Đi ra đằng sau.”
Văn Thời nới lỏng dây rối của Đại Đông rồi lật cổ tay một cái.
Rắn lớn thân đen như mực ngang nhiên vào cuộc! Nó quay vòng lượn quanh như một dãy núi dài mấy trăm dặm, băng qua đâu thì dời sông lấp biển ở đó. Mây đen bao phủ khắp nơi bị khuấy thành vụn nhỏ, rộ lên rồi bất chợt tan biến như bọt biển va vào bãi bùn.
Nó vọt thẳng về phía rồng lửa tựa một cây đinh dài bằng sắt thép, ngang ngược thọc mũi vô giữa mấy bóng rối đó và đụng vào con rồng lửa ở đối diện! Tiếng sắt đá va chạm nghe rung trời lở đất, kích thích màng tai của mọi người, chói tai như có ai đó đang cầm kim ghim chặt xuống.
Giây phút ấy như bị kéo dài đến vô tận ——
Chỉ thấy nó há cái mồm to rộng trong ngọn lửa ngất trời, răng nanh tóe ra ánh lửa giữa bóng tối đen kịt, đồng tử co lại thành một đường thẳng hẹp dài, nhìn như một cái khe xuống suối vàng trong con ngươi màu vàng nọ.
Nó phát ra tiếng ‘xì’, lớp vảy thình lình hé mở dưới ngọn lửa, trông như gai nhọn rậm rạp.
Một giây sau, nó ngoạm đầu rồng lửa vào miệng. Trong sự chuyển động nhanh nhẹn của làn gió đang chọc mây đâm thẳng xuống đất, nó nuốt chửng cả con rồng lửa vô bụng.
Lửa lớn bốc cháy dữ dội trong cơ thể nó và chiếu xuyên qua lớp da vảy cứng rắn, mỗi tấc một đều hiện lên màu vàng đỏ, trông giống sắt bị rèn nóng có nguy cơ thiêu rụi vào giây tiếp theo.
Xương tai của Văn Thời run rẩy, ngón tay đột nhiên siết chặt, khớp xương phát ra tiếng vang răng rắc khe khẽ.
Phía sau là tiếng kêu hoảng sợ kèm tiếng hít khí lạnh của Đại Đông và Hạ Tiều.
“Anh ơi cẩn thận!”
“Nó sẽ không ——”
“Không chết được.” Văn Thời ngắt lời bằng một giọng nói trầm ấm.
Anh vừa dứt lời, chỉ thấy ngọn lửa vàng đỏ trong bụng rắn lớn cuối cùng cũng bùng nổ và ứa ra dọc theo mỗi miếng vảy đang hé mở của nó. Giữa lúc đó, rắn lớn tựa dãy núi cũng thay đổi bộ dáng ——
Quanh thân nó là lửa cuộn, ườn lên lửa chảy mà lượn đi. Hai mục nhọt quái gở nhô lên sau lưng kia lột ra một lớp da rắn cứng chắc giữa sự bao vây của lửa cháy, xương cốt sắc bén mà lởm chởm từ trong lòi ra, ngọn lửa cuốn qua tuyến xương rõ rệt và tụ thành đôi cánh dài cháy bỏng dưới vòm trời tối tăm.
Lúc cánh mở ra, tia sáng lung linh khắp nơi.
“Đây là…” Đại Đông lẩm bẩm ra tiếng.
Lại thấy Tạ Vấn hơi nheo mắt giữa đợt gió mạnh mà ngọn lửa dấy lên, nhìn cái bóng dài cháy lửa lâu rồi chưa gặp ấy và nói: “Đằng Xà chân chính.”
Con rối đầu tiên mà hắn đã cầm tay dạy Văn Thời miết ra, cũng là con rối mà Văn Thời sử dụng nhiều nhất.
Lần đầu tiên khi Đằng Xà dang cánh đạp lên ngọn lửa và uốn quanh đường chân trời, Văn Thời còn bé xíu, gọi một con rối khổng lồ như thế ra nhưng cũng không chống đỡ được bao lâu. Anh cứ luôn đanh mặt túm chặt dây rối, rõ ràng sắp hết kéo nổi, thế mà vẫn quật cường mím môi.
“Muốn ta giúp một tay thì gọi một tiếng sư phụ cho ta nghe nào.” Lúc đó, hắn luôn trêu anh như vậy.
Mà nắm tuyết kia luôn trả lời rằng: “Không cần.”
Sau này khi Văn Thời trưởng thành, vóc dáng cao thẳng đứng trên đỉnh núi biển lửa, mười ngón quấn sẵn dây dài, dù đang khống chế mười hai con rối chiến đấu khổng lồ thì cũng hết sức bình tĩnh. Đằng Xà của anh luôn vọt thẳng lên trời, vòng qua bóng dáng khổng lồ của Kim sí Đại bàng, sau đó lại xoay quanh xuôi theo cơ thể của Đại Tiểu Triệu, rồi cùng hổ gầm xuyên mây thấu rừng…
Những năm ấy trôi qua trong một chớp nhoáng.
Cho đến bây giờ thì đã là một nghìn năm.
Cũng lâu lắm rồi hắn chưa thấy lại cảnh tượng như vậy.
Thế nên vừa thấy Đằng Xà đạp lửa, ngay cả hắn cũng hơi giật mình ngỡ ngàng.
Tạ Vấn đưa mắt về lại từ cái bóng dài rực rỡ kia và nhìn sang Văn Thời.
Đó là nỗi nhung nhớ trống rỗng mà lại vô cớ giữa nhân gian trần tục, dưới tác dụng của việc phong ấn, nó đến trễ rất nhiều năm vì giấc mộng mị không biết sống chết, song lại chợt trỗi dậy ngay lúc này.
Khi hắn nhận ra, nỗi nhớ nhung ấy đã phủ rộng như sương mù trong núi.
Văn Thời hơi khép mắt lại trước sự chiếu rọi của ngọn lửa bừng bừng, kẽ hở giữa lông mi nghiêng ra tia sáng. Anh thoáng nhìn ánh mắt của Tạ Vấn, dừng tay khống chế rối và thỏ thẻ: “Ông đang làm gì thế?”
Tạ Vấn: “Nhớ người.”
Văn Thời: “… Ai cơ?”
Tạ Vấn đưa mắt về, nói rằng: “Trên núi tuyết Tùng Vân.”
Một khắc sau, hắn cong lại hai ngón.
Một cặp cự thú trắng như tuyết chợt lóe lên trên bầu trời phía trên sân sau, xông ào ào về phía Đằng Xà đang cháy lửa hừng hực, móng nhọn chọc trời, xé mấy con rối đang dây dưa khác thành tàn tích.
Mảnh vụn bay loạn như sao trời, linh thần của rối chủ bừng sáng ánh huỳnh quang màu xanh tuyết giữa những mảnh vụn kia.
Lúc dọc theo cửa trận đi tới đây và nhô người ra từ sự u tối, mọi người thuộc các gia tộc đã trông thấy cảnh tượng này.
Hầu như rối sư nào cũng cảm thấy bản thân run lên một cái, da đầu tê dại, như thể mấy thứ bị xé thành mảnh vụn dưới uy áp nghiền nát này chính là đám rối của họ.
Tiếng kêu thảm thiết cắt ngang trời đêm.
Mọi người ngơ ngác.
Trương Lam vừa đứng vững thì đã thấy một mảnh vụn bự chảng rơi ầm xuống trước mặt mình! Xiềng xích móc theo mảnh vụn lăn xuống kêu leng keng, trên đó là ấn ký mà cô quen thuộc. Cô chỉ mới thấy rõ nó, ngay cả mảnh vụn và xiềng xích cũng đã khô hóa thành cành nhánh đến hầu như chẳng còn gì.
“Nhã Lâm…” Đồng tử của Trương Lam co chặt, đột ngột ngẩng đầu nhìn về hướng tiếng kêu thảm thiết truyền đến, “Trương Nhã Lâm!”
Con rối đó là Trương Nhã Lâm.
Tiếng kêu ấy quá nghẹn ngào, không nghe rõ câu từ vốn có là gì, nhưng chẳng ai còn lòng dạ để lắng nghe nữa.
“Trương Nhã Lâm…” Văn Thời nhìn sang hướng Trương Lam, chỉ thấy mặt mày của người phụ nữ đó giờ luôn trào dâng khí thế kia đã tái mét, thân hình thoáng lung lay ngay tại chỗ. Cô cất bước chạy về phía nguồn âm, song lại vì quá lo sợ mà chạy đến nghiêng ngả.
Văn Thời không phải đang cảm thấy bất ngờ, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng. Anh và Tạ Vấn nhìn nhau một cái rồi sải bước đi vào buồng trong.
Nói là buồng trong vậy thôi, chứ lúc này, Trương gia đã sắp không còn ra hình thù gì nữa.
Cát đá bay khắp sân, vết nứt vắt ngang, nhà cửa rung lắc sắp đổ.
Họ băng qua đống đổ nát và hành lang dài nửa hỏng, thấy Đằng Xà bao quanh cả ngôi nhà, đầu rắn từ đỉnh nóc nhà phủ xuống, ngọn lửa gói trọn cả ngôi nhà vào trong.
Còn chưa tiếp cận thì đã bị lửa nướng bỏng da.
Hai con hổ to màu tuyết vẫn giữ thế tấn công, đứng sừng sững bên cửa phòng nửa sụp như hai ngọn núi.
Móng nhọn của một con trong đó đang kề sát một kẻ, đầu bén mang lưỡi dao tuyết lạnh, khó khăn lắm mới đè người nọ vào ngực được, như thể nó chỉ cần ghì xuống thêm chút nữa, người nọ sẽ nổ banh xác rồi chết ngủm dưới áp lực nặng nề, cũng như sẽ bị xỏ xuyên qua tim.
Hắn thở hổn hển, hai tay nắm chặt móng hổ trước ngực, trên ngón quấn đầy dây rối lòng thòng ngổn ngang. Khuôn mặt vốn văn nhã và sạch sẽ trở nên đỏ bừng trước áp lực nặng nề và vết thương nghiêm trọng, gân xanh nổi rần rần trên cần cổ.
Trong lúc ngọ nguậy, sợi dây thừng đen trên cổ hắn trượt qua một bên, một khúc xương ngón trắng tuyết thò ra từ dưới cổ áo.
Không phải ai khác, quả đúng là Trương Nhã Lâm.
Khi nhìn thấy khúc xương ngón kia, Văn Thời lại hơi nhíu mày và siết chặt khớp xương hai tay trong vô thức.
“Nhã Lâm ——”một tiếng kêu sợ hãi vọng tới từ bên cạnh, Trương Lam hoảng hốt biến sắc, cái đà như muốn nhào tới.
Chỉ nghe vài tiếng “keng keng ——”, một loạt dây rối bám lên tường trong nháy mắt, tạo nên một tấm chắn từ trên xuống dưới, cản ngang trước mặt Trương Lam, uy áp mà các sợi dây tỏa ra ép cô lùi thẳng về sau vài bước.
“Đừng qua đây!” Văn Thời trầm giọng bảo.
“Nhưng mà…” Trương Lam đột nhiên dừng bước. Cô hơi mở miệng như muốn nói gì đó, song chỉ thấy một cái bóng suy yếu bên móng của một con Bạch Hổ khác. Người nọ mặc áo choàng ngắn bằng lụa được thợ may một cách tỉ mỉ, chỉ bạc lờ mờ được thêu trên lớp vải nâu đậm, hoa văn luôn là núi xa rừng tùng suốt mấy chục năm qua, trông rập khuôn mà lại trang nghiêm.
Đó là ông nội Trương Chính Sơ của cô.
Chỉ một chốc trước, ổng còn nắm chặt gậy chống đứng ngay trung tâm mắt trận giữa đồng hoang bát ngát, cố gắng hấp thu linh thần của mọi người. Vậy mà lúc này, ổng lại ngã im ru trên mặt đất, trên người toàn là bụi đất, giống như một đống vải dính tro.
Ông thậm chí còn chẳng có dáng vẻ vừa nhắm mắt lại, mà giống như đã bị nửa chôn dưới đất vàng không biết bao nhiêu năm.
Tầm mắt của Trương Lam nhìn qua nhìn lại giữa một đống bóng người và Trương Nhã Lâm mấy lần, cuối cùng vẫn dừng chân phía sau dây rối. Móng tay của cô gắt gao bấm vào lòng bàn tay, mắt chưa dám chớp một lần nữa.
Mọi người của các gia tộc cũng hết sức sửng sốt.
Cảnh tượng này chỉ có thể làm họ nghĩ đến một sự kiện —— Cơ thể già nua của tên Trương Chính Sơ kia không chịu nổi thêm nữa, nhưng lại muốn kéo dài hơi tàn, vì vậy ổng đã xuống tay với cháu ruột của mình, lợi dụng tà pháp để chiếm lấy cơ thể của Trương Nhã Lâm.
Không phải không ai biết về loại tà pháp này, nhưng nó là một thứ quá có hại cho đức hạnh cùng tu vi, và cũng quá kinh tởm. Mặc dù sống sót, nhưng ngày nào cũng sẽ bị giày vò. Họ cho rằng không ai hiểu lý lẽ sẽ làm chuyện này…
Không ngờ, thế mà có một ngày họ lại chứng kiến chuyện này phát sinh trên người Trương Chính Sơ.
“Chính Sơ, ông…” Cụ La của La gia đến từ Vân Phù trừng lớn đôi mắt, hoàn toàn khó lòng tin nổi.
“Bây giờ không thể phân biệt gã là ai.” Chủ gia tộc nhà họ Dương nói ra một câu từ trong cổ họng, “Nếu thực sự là tà pháp đổi mệnh, thay đổi tức thời là việc không ổn định nhất… Chẳng ai có thể chỉ rõ bây giờ gã là Trương Chính Sơ hay là Trương Nhã Lâm.”
“Vậy nói không chừng gã còn có kẻ trợ giúp nữa!” Có người buột miệng thốt ra, có vẻ muốn đi về phía trước, song lại bị ai đó giơ tay cản lại.
“Đợi đã ——”
…
Trương Nhã Lâm ho khan vài tiếng “khụ khụ” dưới móng hổ, vết máu uốn lượn chảy xuống theo khóe miệng.
Hắn dùng dằng xoay mặt, con ngươi đen nhánh nhìn về phía Văn Thời đầu tiên, bờ môi rướm máu mấp máy, nhưng lại không thể nói ra một chữ nào. Hắn lại dời mắt đi chỗ khác, nhìn chằm chằm Tạ Vấn một lát rồi dừng lại trên người Trương Lam.
Hắn chớp mắt thật nhẹ rồi bỗng thoát lực, ót đập lên mặt đất, nghẹn họng thì thào: “Chị ơi…”
Cơ thể của Trương Lam run lên.
Chỉ nghe Trương Nhã Lâm lại thở gấp vài tiếng, gian nan nuốt xuống, nói rằng: “Hai chị em mình bị lừa rồi…”
“Mình ngu quá, bị lừa suốt bao nhiêu năm trời.”
Đôi mắt của Trương Lam chợt đỏ rực: “Nhã Lâm…”
Tròng mắt của Trương Nhã Lâm nhìn thẳng lên trời, ngón tay nắm chặt móng hổ căng chặt đến nỗi gân xanh gồ lên. Có vẻ như hắn đang đấu tranh với một thứ gì đó, trông đau đớn đến tột cùng. Ít lâu sau, hắn mới từ từ thoát lực một lần nữa.
“Đoạn… đoạn ký ức kia…” Hắn nói cũng đứt quãng, luôn bị tiếng thở dốc ngắt lời, nước bọt trong cổ họng cũng nhuộm đầy máu, “Có thật thật ư… đoạn ký ức mà hai ta thường tán dóc, ở… ở bờ sông, ngón tay em bị tôm kẹp hư, ổng nói…”
Hắn nhắm mắt lại, có vẻ lại nuốt một ngụm máu, giọng nói rốt cuộc mới rõ ràng hơn: “Ổng nói, tay là thứ quan trọng nhất của rối sư đó con à.”
Tay hắn như thể lại không còn sức lực, trượt khỏi móng hổ và nện xuống bên người. Dây rối dính đầy bụi bặm quấn thành một cục. Ngón tay hắn run rẩy hai cái rồi nghẹn giọng lặp lại: “Tay là… thứ quan trọng nhất của rối sư đó con à.”
Văn Thời nhìn ngón tay hắn chăm chú, bỗng cảm thấy có gì đó sai sai.
Một chớp mắt sau, anh đã cảm thấy ai đó đang vượt lên dây rối của mình một cách cưỡng ép. Anh ngoảnh đầu nhìn lại, Trương Lam rốt cuộc không nhịn nổi nữa sau khi nghe đến câu kia, hoàn toàn không màng sự cản trở của dây rối mà xông thẳng về phía Trương Nhã Lâm.
Cửa trận xé rách hư không, đột ngột bắt ngang giữa đất trời, tựa như cự thú nơi vực sâu đang há to mồm của nó.
Văn Thời bước ra từ bên trong cửa trận, gió nóng hừng hực phà mạnh tới, gần như có thể thiêu bỏng da người! Vậy mà cảnh tượng này còn đi kèm với một trận mưa to như trút nước, một giây trước xối xuống ướt nhèm, một giây sau lại bị khe nóng đang khép mở thình lình rút cạn. Ánh lửa bắn tóe từ trên cao, ôm trọn ngọn gió như thể pháo hoa, sau đó lại rơi xuống ùn ùn.
Vài bóng dài màu xanh trắng luẩn quẩn trên bầu trời, chúng bay nhanh như gió táp, mắt thường hầu như không thể thấy rõ hình dáng! Nhưng tiếng động mà chúng kéo nổi lên lại đủ khiến cả Trương gia, thậm chí cả vùng đất này rung chuyển không ngừng.
“—— Đệt!” Đại Đông giơ hai tay ôm đầu, vừa nhảy ra cửa trận thì đã chật vật chạy trốn nhằm tránh khỏi mấy ánh lửa kia, “Sao chưa gì mà lại đánh lộn rồi?!”
Làm một rối sư, hắn vứt ra vài sợi dây rối theo bản năng.
“Đừng làm gì hết!” Văn Thời quát bảo hắn ngừng tay.
Nhưng trễ rồi, bóng cánh của chim vàng đã vọt ra từ một đầu khác của dây rối và quét ngang tới đó, muốn chặn ánh lửa giùm rối chủ của mình.
Lại nghe một tiếng “hú ——”, một con rồng khổng lồ đáp xuống như lửa cuộn, đụng con chim chưa thành hình rơi thẳng xuống đất và tan thành bọt nước giữa tiếng rít thê lương.
Đại Đông lập tức la đau một tiếng, mồ hôi lạnh nhễ nhại.
Linh thần của rối và rối sư thì tương thông. Khi rối bị thương nặng, nỗi thống khổ sẽ ập ngược lên người rối sư với một mức độ nhất định. Rối thuộc dạng tấn công vốn đã rất nguy hiểm, có vài con còn hút lấy linh thần của rối sư để có thể chống đỡ cho bản thân thêm một lát nữa giữa lúc bên bờ vực hấp hối.
Để hoàn toàn áp chế rối càng nhiều càng tốt, hầu như rối sư nào cũng trói xiềng xích trên thân rối, chỉ có bản thân Văn Thời và Trần Bất Đáo trong thời kỳ đỉnh cao là ngoại lệ mà thôi.
Đại Đông tất nhiên chưa đạt tới cảnh giới kia!
Con chim đại bàng của hắn bị rồng lửa quật đến nỗi không còn nguyên hình, hắn cũng cảm thấy như mình bị một vật nặng nào đó xỏ xuyên, lảo đảo sắp ngã xuống đất tới nơi. Dây rối bị rồng lửa cuốn đi bỗng căng chặt, gần như lôi Đại Đông nhào tới trước ——
Hòn non bộ trong sân bị xẻ thành hai nửa, bén nhọn như kiếm.
Đại Đông lật khuỷu tay dưới lực ném mạnh như núi, xương cốt phát ra tiếng “rắc rắc” giòn vang, nỗi đau đột ngột xông vào não bộ! Hắn còn chưa kịp kêu ra tiếng, thì đã thấy đầu nhọn của hòn non bộ nhắm thẳng vào tròng mắt.
Khốn khiếp sao mình lại muốn ra tay cơ chứ?!
Mình sắp bị thọc xuyên gáy rồi.
Khoảnh khắc đồng tử đột ngột co lại, chỉ có những câu đó kịp hiện lên trong đầu hắn.
Trước khi kịp nhắm mắt, hắn đã cảm thấy có một bóng lớn đen nhánh quyện theo hơi ẩm nặng nề của bóng đêm và mùi kim loại lạnh lẽo vụt thẳng qua mặt mình với tốc độ nhanh như chớp!
Làn gió cuốn theo tự dưng vứt hắn ra sau.
Giữa lúc trời đất quay cuồng, hắn thấy một bàn tay từ sau duỗi tới và cầm lấy dây rối của mình mà không gặp phải trở ngại gì. Năm ngón tay chợt giằng lại, đường nét gân cốt sắc bén và thon dài căng cứng trên mu bàn tay.
Hắn nghe chim đại bàng của mình thét dài một tiếng đầy đau đớn, thân thể nó cũng sáng lên trong chớp mắt đó, như là được rót đầy sức sống chỉ trong tích tắc.
Một giây sau, nó lại hoàn toàn rơi vào tầm kiểm soát của dây rối.
Linh thần hùng mạnh như gió đâm thẳng vào Đại Đông.
Sự va chạm làm hắn phải lui về sau mấy trượng. Hắn cầm theo dây rối, che lại cánh tay bị vặn trật và ngẩng đầu, trông thấy gò má của Văn Thời, tóc mai của người nọ bay tùm lum giữa cơn lốc đang thổi tung, giữa mày hơi nhíu lại, hình dáng tuấn tú mà lại sắc bén như lưỡi đao.
Người gom lại dây dài giúp hắn là Văn Thời.
Kẻ lướt qua mặt hắn để đập vỡ hòn non bộ và thét dài với trời cao là rối của Văn Thời.
“Đi ra đằng sau.”
Văn Thời nới lỏng dây rối của Đại Đông rồi lật cổ tay một cái.
Rắn lớn thân đen như mực ngang nhiên vào cuộc! Nó quay vòng lượn quanh như một dãy núi dài mấy trăm dặm, băng qua đâu thì dời sông lấp biển ở đó. Mây đen bao phủ khắp nơi bị khuấy thành vụn nhỏ, rộ lên rồi bất chợt tan biến như bọt biển va vào bãi bùn.
Nó vọt thẳng về phía rồng lửa tựa một cây đinh dài bằng sắt thép, ngang ngược thọc mũi vô giữa mấy bóng rối đó và đụng vào con rồng lửa ở đối diện! Tiếng sắt đá va chạm nghe rung trời lở đất, kích thích màng tai của mọi người, chói tai như có ai đó đang cầm kim ghim chặt xuống.
Giây phút ấy như bị kéo dài đến vô tận ——
Chỉ thấy nó há cái mồm to rộng trong ngọn lửa ngất trời, răng nanh tóe ra ánh lửa giữa bóng tối đen kịt, đồng tử co lại thành một đường thẳng hẹp dài, nhìn như một cái khe xuống suối vàng trong con ngươi màu vàng nọ.
Nó phát ra tiếng ‘xì’, lớp vảy thình lình hé mở dưới ngọn lửa, trông như gai nhọn rậm rạp.
Một giây sau, nó ngoạm đầu rồng lửa vào miệng. Trong sự chuyển động nhanh nhẹn của làn gió đang chọc mây đâm thẳng xuống đất, nó nuốt chửng cả con rồng lửa vô bụng.
Lửa lớn bốc cháy dữ dội trong cơ thể nó và chiếu xuyên qua lớp da vảy cứng rắn, mỗi tấc một đều hiện lên màu vàng đỏ, trông giống sắt bị rèn nóng có nguy cơ thiêu rụi vào giây tiếp theo.
Xương tai của Văn Thời run rẩy, ngón tay đột nhiên siết chặt, khớp xương phát ra tiếng vang răng rắc khe khẽ.
Phía sau là tiếng kêu hoảng sợ kèm tiếng hít khí lạnh của Đại Đông và Hạ Tiều.
“Anh ơi cẩn thận!”
“Nó sẽ không ——”
“Không chết được.” Văn Thời ngắt lời bằng một giọng nói trầm ấm.
Anh vừa dứt lời, chỉ thấy ngọn lửa vàng đỏ trong bụng rắn lớn cuối cùng cũng bùng nổ và ứa ra dọc theo mỗi miếng vảy đang hé mở của nó. Giữa lúc đó, rắn lớn tựa dãy núi cũng thay đổi bộ dáng ——
Quanh thân nó là lửa cuộn, ườn lên lửa chảy mà lượn đi. Hai mục nhọt quái gở nhô lên sau lưng kia lột ra một lớp da rắn cứng chắc giữa sự bao vây của lửa cháy, xương cốt sắc bén mà lởm chởm từ trong lòi ra, ngọn lửa cuốn qua tuyến xương rõ rệt và tụ thành đôi cánh dài cháy bỏng dưới vòm trời tối tăm.
Lúc cánh mở ra, tia sáng lung linh khắp nơi.
“Đây là…” Đại Đông lẩm bẩm ra tiếng.
Lại thấy Tạ Vấn hơi nheo mắt giữa đợt gió mạnh mà ngọn lửa dấy lên, nhìn cái bóng dài cháy lửa lâu rồi chưa gặp ấy và nói: “Đằng Xà chân chính.”
Con rối đầu tiên mà hắn đã cầm tay dạy Văn Thời miết ra, cũng là con rối mà Văn Thời sử dụng nhiều nhất.
Lần đầu tiên khi Đằng Xà dang cánh đạp lên ngọn lửa và uốn quanh đường chân trời, Văn Thời còn bé xíu, gọi một con rối khổng lồ như thế ra nhưng cũng không chống đỡ được bao lâu. Anh cứ luôn đanh mặt túm chặt dây rối, rõ ràng sắp hết kéo nổi, thế mà vẫn quật cường mím môi.
“Muốn ta giúp một tay thì gọi một tiếng sư phụ cho ta nghe nào.” Lúc đó, hắn luôn trêu anh như vậy.
Mà nắm tuyết kia luôn trả lời rằng: “Không cần.”
Sau này khi Văn Thời trưởng thành, vóc dáng cao thẳng đứng trên đỉnh núi biển lửa, mười ngón quấn sẵn dây dài, dù đang khống chế mười hai con rối chiến đấu khổng lồ thì cũng hết sức bình tĩnh. Đằng Xà của anh luôn vọt thẳng lên trời, vòng qua bóng dáng khổng lồ của Kim sí Đại bàng, sau đó lại xoay quanh xuôi theo cơ thể của Đại Tiểu Triệu, rồi cùng hổ gầm xuyên mây thấu rừng…
Những năm ấy trôi qua trong một chớp nhoáng.
Cho đến bây giờ thì đã là một nghìn năm.
Cũng lâu lắm rồi hắn chưa thấy lại cảnh tượng như vậy.
Thế nên vừa thấy Đằng Xà đạp lửa, ngay cả hắn cũng hơi giật mình ngỡ ngàng.
Tạ Vấn đưa mắt về lại từ cái bóng dài rực rỡ kia và nhìn sang Văn Thời.
Đó là nỗi nhung nhớ trống rỗng mà lại vô cớ giữa nhân gian trần tục, dưới tác dụng của việc phong ấn, nó đến trễ rất nhiều năm vì giấc mộng mị không biết sống chết, song lại chợt trỗi dậy ngay lúc này.
Khi hắn nhận ra, nỗi nhớ nhung ấy đã phủ rộng như sương mù trong núi.
Văn Thời hơi khép mắt lại trước sự chiếu rọi của ngọn lửa bừng bừng, kẽ hở giữa lông mi nghiêng ra tia sáng. Anh thoáng nhìn ánh mắt của Tạ Vấn, dừng tay khống chế rối và thỏ thẻ: “Ông đang làm gì thế?”
Tạ Vấn: “Nhớ người.”
Văn Thời: “… Ai cơ?”
Tạ Vấn đưa mắt về, nói rằng: “Trên núi tuyết Tùng Vân.”
Một khắc sau, hắn cong lại hai ngón.
Một cặp cự thú trắng như tuyết chợt lóe lên trên bầu trời phía trên sân sau, xông ào ào về phía Đằng Xà đang cháy lửa hừng hực, móng nhọn chọc trời, xé mấy con rối đang dây dưa khác thành tàn tích.
Mảnh vụn bay loạn như sao trời, linh thần của rối chủ bừng sáng ánh huỳnh quang màu xanh tuyết giữa những mảnh vụn kia.
Lúc dọc theo cửa trận đi tới đây và nhô người ra từ sự u tối, mọi người thuộc các gia tộc đã trông thấy cảnh tượng này.
Hầu như rối sư nào cũng cảm thấy bản thân run lên một cái, da đầu tê dại, như thể mấy thứ bị xé thành mảnh vụn dưới uy áp nghiền nát này chính là đám rối của họ.
Tiếng kêu thảm thiết cắt ngang trời đêm.
Mọi người ngơ ngác.
Trương Lam vừa đứng vững thì đã thấy một mảnh vụn bự chảng rơi ầm xuống trước mặt mình! Xiềng xích móc theo mảnh vụn lăn xuống kêu leng keng, trên đó là ấn ký mà cô quen thuộc. Cô chỉ mới thấy rõ nó, ngay cả mảnh vụn và xiềng xích cũng đã khô hóa thành cành nhánh đến hầu như chẳng còn gì.
“Nhã Lâm…” Đồng tử của Trương Lam co chặt, đột ngột ngẩng đầu nhìn về hướng tiếng kêu thảm thiết truyền đến, “Trương Nhã Lâm!”
Con rối đó là Trương Nhã Lâm.
Tiếng kêu ấy quá nghẹn ngào, không nghe rõ câu từ vốn có là gì, nhưng chẳng ai còn lòng dạ để lắng nghe nữa.
“Trương Nhã Lâm…” Văn Thời nhìn sang hướng Trương Lam, chỉ thấy mặt mày của người phụ nữ đó giờ luôn trào dâng khí thế kia đã tái mét, thân hình thoáng lung lay ngay tại chỗ. Cô cất bước chạy về phía nguồn âm, song lại vì quá lo sợ mà chạy đến nghiêng ngả.
Văn Thời không phải đang cảm thấy bất ngờ, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng. Anh và Tạ Vấn nhìn nhau một cái rồi sải bước đi vào buồng trong.
Nói là buồng trong vậy thôi, chứ lúc này, Trương gia đã sắp không còn ra hình thù gì nữa.
Cát đá bay khắp sân, vết nứt vắt ngang, nhà cửa rung lắc sắp đổ.
Họ băng qua đống đổ nát và hành lang dài nửa hỏng, thấy Đằng Xà bao quanh cả ngôi nhà, đầu rắn từ đỉnh nóc nhà phủ xuống, ngọn lửa gói trọn cả ngôi nhà vào trong.
Còn chưa tiếp cận thì đã bị lửa nướng bỏng da.
Hai con hổ to màu tuyết vẫn giữ thế tấn công, đứng sừng sững bên cửa phòng nửa sụp như hai ngọn núi.
Móng nhọn của một con trong đó đang kề sát một kẻ, đầu bén mang lưỡi dao tuyết lạnh, khó khăn lắm mới đè người nọ vào ngực được, như thể nó chỉ cần ghì xuống thêm chút nữa, người nọ sẽ nổ banh xác rồi chết ngủm dưới áp lực nặng nề, cũng như sẽ bị xỏ xuyên qua tim.
Hắn thở hổn hển, hai tay nắm chặt móng hổ trước ngực, trên ngón quấn đầy dây rối lòng thòng ngổn ngang. Khuôn mặt vốn văn nhã và sạch sẽ trở nên đỏ bừng trước áp lực nặng nề và vết thương nghiêm trọng, gân xanh nổi rần rần trên cần cổ.
Trong lúc ngọ nguậy, sợi dây thừng đen trên cổ hắn trượt qua một bên, một khúc xương ngón trắng tuyết thò ra từ dưới cổ áo.
Không phải ai khác, quả đúng là Trương Nhã Lâm.
Khi nhìn thấy khúc xương ngón kia, Văn Thời lại hơi nhíu mày và siết chặt khớp xương hai tay trong vô thức.
“Nhã Lâm ——”một tiếng kêu sợ hãi vọng tới từ bên cạnh, Trương Lam hoảng hốt biến sắc, cái đà như muốn nhào tới.
Chỉ nghe vài tiếng “keng keng ——”, một loạt dây rối bám lên tường trong nháy mắt, tạo nên một tấm chắn từ trên xuống dưới, cản ngang trước mặt Trương Lam, uy áp mà các sợi dây tỏa ra ép cô lùi thẳng về sau vài bước.
“Đừng qua đây!” Văn Thời trầm giọng bảo.
“Nhưng mà…” Trương Lam đột nhiên dừng bước. Cô hơi mở miệng như muốn nói gì đó, song chỉ thấy một cái bóng suy yếu bên móng của một con Bạch Hổ khác. Người nọ mặc áo choàng ngắn bằng lụa được thợ may một cách tỉ mỉ, chỉ bạc lờ mờ được thêu trên lớp vải nâu đậm, hoa văn luôn là núi xa rừng tùng suốt mấy chục năm qua, trông rập khuôn mà lại trang nghiêm.
Đó là ông nội Trương Chính Sơ của cô.
Chỉ một chốc trước, ổng còn nắm chặt gậy chống đứng ngay trung tâm mắt trận giữa đồng hoang bát ngát, cố gắng hấp thu linh thần của mọi người. Vậy mà lúc này, ổng lại ngã im ru trên mặt đất, trên người toàn là bụi đất, giống như một đống vải dính tro.
Ông thậm chí còn chẳng có dáng vẻ vừa nhắm mắt lại, mà giống như đã bị nửa chôn dưới đất vàng không biết bao nhiêu năm.
Tầm mắt của Trương Lam nhìn qua nhìn lại giữa một đống bóng người và Trương Nhã Lâm mấy lần, cuối cùng vẫn dừng chân phía sau dây rối. Móng tay của cô gắt gao bấm vào lòng bàn tay, mắt chưa dám chớp một lần nữa.
Mọi người của các gia tộc cũng hết sức sửng sốt.
Cảnh tượng này chỉ có thể làm họ nghĩ đến một sự kiện —— Cơ thể già nua của tên Trương Chính Sơ kia không chịu nổi thêm nữa, nhưng lại muốn kéo dài hơi tàn, vì vậy ổng đã xuống tay với cháu ruột của mình, lợi dụng tà pháp để chiếm lấy cơ thể của Trương Nhã Lâm.
Không phải không ai biết về loại tà pháp này, nhưng nó là một thứ quá có hại cho đức hạnh cùng tu vi, và cũng quá kinh tởm. Mặc dù sống sót, nhưng ngày nào cũng sẽ bị giày vò. Họ cho rằng không ai hiểu lý lẽ sẽ làm chuyện này…
Không ngờ, thế mà có một ngày họ lại chứng kiến chuyện này phát sinh trên người Trương Chính Sơ.
“Chính Sơ, ông…” Cụ La của La gia đến từ Vân Phù trừng lớn đôi mắt, hoàn toàn khó lòng tin nổi.
“Bây giờ không thể phân biệt gã là ai.” Chủ gia tộc nhà họ Dương nói ra một câu từ trong cổ họng, “Nếu thực sự là tà pháp đổi mệnh, thay đổi tức thời là việc không ổn định nhất… Chẳng ai có thể chỉ rõ bây giờ gã là Trương Chính Sơ hay là Trương Nhã Lâm.”
“Vậy nói không chừng gã còn có kẻ trợ giúp nữa!” Có người buột miệng thốt ra, có vẻ muốn đi về phía trước, song lại bị ai đó giơ tay cản lại.
“Đợi đã ——”
…
Trương Nhã Lâm ho khan vài tiếng “khụ khụ” dưới móng hổ, vết máu uốn lượn chảy xuống theo khóe miệng.
Hắn dùng dằng xoay mặt, con ngươi đen nhánh nhìn về phía Văn Thời đầu tiên, bờ môi rướm máu mấp máy, nhưng lại không thể nói ra một chữ nào. Hắn lại dời mắt đi chỗ khác, nhìn chằm chằm Tạ Vấn một lát rồi dừng lại trên người Trương Lam.
Hắn chớp mắt thật nhẹ rồi bỗng thoát lực, ót đập lên mặt đất, nghẹn họng thì thào: “Chị ơi…”
Cơ thể của Trương Lam run lên.
Chỉ nghe Trương Nhã Lâm lại thở gấp vài tiếng, gian nan nuốt xuống, nói rằng: “Hai chị em mình bị lừa rồi…”
“Mình ngu quá, bị lừa suốt bao nhiêu năm trời.”
Đôi mắt của Trương Lam chợt đỏ rực: “Nhã Lâm…”
Tròng mắt của Trương Nhã Lâm nhìn thẳng lên trời, ngón tay nắm chặt móng hổ căng chặt đến nỗi gân xanh gồ lên. Có vẻ như hắn đang đấu tranh với một thứ gì đó, trông đau đớn đến tột cùng. Ít lâu sau, hắn mới từ từ thoát lực một lần nữa.
“Đoạn… đoạn ký ức kia…” Hắn nói cũng đứt quãng, luôn bị tiếng thở dốc ngắt lời, nước bọt trong cổ họng cũng nhuộm đầy máu, “Có thật thật ư… đoạn ký ức mà hai ta thường tán dóc, ở… ở bờ sông, ngón tay em bị tôm kẹp hư, ổng nói…”
Hắn nhắm mắt lại, có vẻ lại nuốt một ngụm máu, giọng nói rốt cuộc mới rõ ràng hơn: “Ổng nói, tay là thứ quan trọng nhất của rối sư đó con à.”
Tay hắn như thể lại không còn sức lực, trượt khỏi móng hổ và nện xuống bên người. Dây rối dính đầy bụi bặm quấn thành một cục. Ngón tay hắn run rẩy hai cái rồi nghẹn giọng lặp lại: “Tay là… thứ quan trọng nhất của rối sư đó con à.”
Văn Thời nhìn ngón tay hắn chăm chú, bỗng cảm thấy có gì đó sai sai.
Một chớp mắt sau, anh đã cảm thấy ai đó đang vượt lên dây rối của mình một cách cưỡng ép. Anh ngoảnh đầu nhìn lại, Trương Lam rốt cuộc không nhịn nổi nữa sau khi nghe đến câu kia, hoàn toàn không màng sự cản trở của dây rối mà xông thẳng về phía Trương Nhã Lâm.
