Chương 12

1

Mùng một tháng năm, thời tiết dần dần nóng lên, trong ao sen, những cánh hoa sen đang nở sớm, cây phù dung bên bờ đứng khoe dáng. Thái giám đều được đổi cung trang từ màu xanh đậm thành màu xanh nhạt. Cung nữ thay cung y màu hồng và trắng nhàn nhạt, hệt như những cánh hoa đang lướt trong cung. Qua tiết Đoan Ngọ thì sẽ vào hạ, ti trưởng nội phủ cũng phải chuẩn bị bổng lộc cho một quý mới, đồng thời cũng gần kề ngày hoàng thượng khởi hành, tất cả mọi sự chuẩn bị đã bắt đầu đi vào giai đoạn cuối.

Chính ngay lúc ấy, Quý Phi gặp Tông Đường Lệnh và Cư An Phủ, hai nội vụ huyện môn bắt đầu thanh lý những con mọt trong nội cung. Việc này khởi nguồn từ chuyện Trịnh Phụng Viên tố cáo với Quý Phi rằng Ti Chưởng cục cắt xén chi tiêu của cung phi: Một bộ váy mặc thường thu hơn 5 trượng tơ lụa, mùa đông thì lấy than đen thay cho than trắng; những thứ được chia phần hàng tháng cũng bị đổi thành thứ phẩm, lấy cũ xem như mới. Việc này vừa bùng lên, lập tức có rất nhiều phi tần cấp thấp hùa theo, bảo rằng ti chưởng cục thân là phủ môn phân phối, trưởng sự thái giám trục lợi bên trong, thu tiền hối lộ, dẫn đến những người không chi tiền thì bị khấu trừ trong bổng lộc hàng tháng, nhưng thân phận họ thấp hèn nên có tức giận thì cũng không dám lên tiếng.

Quý Phi nay đã danh tiếng lẫy lừng hậu cung, không ai không kiêng nệ. Cô vừa lên tiếng, nào còn ai dám trì trệ. Ngay tức thì, Đại phu Tông Đường Lệnh – Sở Bang Tấn sau Tông Đường Lệnh tổng quản thái giám Trịnh Thành An, cùng Uông Thành Hải của Cư An Phủ phò trợ Quý Phi xử lý việc này. Ti chưởng cục là một trong hai phủ bên dưới của Cư An Phủ, phụ trách phân phối chi tiêu nội vụ, Hành Chấp Phủ thì quản lý những công việc liên quan đến xuất hành. Lợi lộc của Ti Trưởng Cục, hậu cung ai ai cũng biết. Dưới cục có tam ti lục trưởng, không bộ phận nào không dính líu đến chi tiêu thường ngày, tất cả cung nữ thái giám của các bộ phận đa số đều là thân tín thái hậu, thái hậu nay đã lùi dần, ai cung biết Quý Phi sớm muộn cũng sẽ đi đến bước này.

Phi Tâm chờ đến tận bây giờ mới hành động, một là vì cô cần một loạt những chứng cứ xác thật và có hiệu quả, chỉnh đốn hậu cung trước, nắm quyền chủ động mới có thể dựa vào đó quan sát động tĩnh mọi người, và qua đó cũng cài thêm tai mắt thu thập chứng cứ. Thứ hai là vì cô cần một người chịu ra mặt thay cô, không sợ hứng chịu liên lụy. Người này phải phù hợp ba điều kiện, thứ nhất phải là phi tần, thứ hai cô ta đã thực sự gặp phải sự đối đãi đó, thứ ba là Phi Tâm nhất thiết phải khống chế nổi cô ta để không gặp cảnh tráo trở phản lại. Trịnh Phụng Viên vừa đúng phù hợp cả ba điều kiện này. Hơn nữa, Phi Tâm và cô ta không hề có bất kỳ sự giao thiệp nào trong bốn năm qua nên sẽ không dễ bị người ta nghi ngờ. Đến đây thì Tú Linh mới hiểu tại sao Quý Phi lại nói người này có thể dùng được.

Mấy hôm nay Phi Tâm rất mệt, vừa phải trông coi công việc tiết Đoan ngọ, ngày 16 lại phải lo kết thúc hậu cần chuẩn bị của nội phủ cho chuyến Nam Tuần, lại còn phải điều tra vụ án trong Ti Chưởng Cục. Mỗi vụ một việc đều không thể có bất kỳ sai sót gì, cô ước chi mình có ba đầu sáu tay thì tốt biết mấy. Nhưng mấy hôm nay cô cũng tìm được sự bình thản mà trước giờ chưa bao giờ có, còn điều gì có thể khiến người ta tăng thêm động lực hơn việc từng bước từng bước tiến gần mục tiêu nữa? Có điều gì khiến người ta hân hoan hơn là nhận được sự tin cậy của hoàng thượng? Còn có điều gì khiến người ta sung sướng bằng việc sắp được gặp lại người thân?

Nếu cô có thể sớm tỏ lòng trung thành, có lẽ đã không phải vòng vo mất trắng 4 năm trời. Nhưng bây giờ vẫn chưa muộn, dưới sự quản lý của cô, hậu cung ắt sẽ thanh bình, hòa thuận, ai nấy an phận thủ thường!

Sáng 16 tháng 5, hoàng thượng khấu bái xã tắc tại Ngũ Phương Đài, sau đó nhận tiễn đưa của bá quan trong Hoàng Cực Điện, Đại Tư Mã dẫn đường đại giá. Xuất phát từ Thoại Dương Môn, khởi hành Nam tuần. Dưới đất rải cát vàng, lụa vàng trải lên mặt đường, kiệu ngũ sắc rực rỡ, 12 chiếc cờ màu, đoàn nghi lễ mở đường, thị vệ hộ lối, long kiệu đại giá giữ trong?, bá quan quỳ lạy tiễn đưa, tiếng trống ngân vang cùng tiếng chuông trong thành, cả thành đều né tránh cho hoàng thượng khởi hành!

Hoàng thượng sẽ hạ Nam theo đường bộ dọc kinh thành, đi qua Hưng Duyệt Bình Nguyên rồi băng qua Trực Lệ, sau đó chuyển sang đường thủy, men theo sông Duyệt Giang thẳng đến Giang Đô, đây là trạm thứ nhất ở các tỉnh phía Nam.

Dự đoán sẽ đến Giang Đô vào đầu tháng 7, sau đó khi đến Cù Hiệp sẽ là cuối tháng 8. Từ Giang Đô men theo hai bên sông sẽ có tam châu, thất tỉnh.

Hoàng thượng chuẩn bị đích thân đến một vài nơi địa thế quan trọng. Giang Đô là vùng đất thái hậu sinh trưởng, nơi này có tông miếu nhà họ Nguyễn. Thi cốt Nguyễn Đan Thanh cũng dời về nơi này an táng, trước khi chết y? = bà đã chọn trước nơi yên nghỉ cho mình, sau vì được truy phong nên lại tăng thêm quy chế. Sau Giang Đô thì sẽ đến Bình Châu của tỉnh Giang Đông, Giang Đông là vùng tập trung ruộng lúa lớn của Cẩm Thái. Mỗi năm cung cấp khoảng ⅛ sản lượng lúa gạo cho cả nước, vì thế mỗi khi xảy ra lũ lụt, triều đình luôn bị tổn thất nghiêm trọng. Và Bình Châu cũng là thủ phủ của Giang Đông, nên nhất định phải đến đó. Sau khi đến Bình Châu, sẽ qua con sông dẫn đến hai bờ Hoài Hà, Hoài Nam có ba tỉnh, Hoài Bắc hai tỉnh. Và hoàng thượng sẽ đích thân tới Hoài An của tỉnh Hoài Nam, Quý Phi là người Hoài An, lần này Thánh Đức Viện cũng vừa hay xây tại phía Nam Hoài An, nhà Lạc Chính ra nhiều tiền của, hoàng thượng ắt sẽ có phong thưởng. Sau khi đi hết Hoài An thì sẽ tới Cù Hiệp.

Ngoại trừ Giang Đô, Bình châu, Hoài An, ba tỉnh được hoàng thượng sắp xếp nghỉ chân thì những tỉnh thành khác chỉ ghé tạt qua, không chừng hoàng thường cũng sẽ chọn một hai nơi để tuần tra. Nhưng lần này tất cả các nơi ở phía Nam đều sốt sắng chuẩn bị đầy đủ mọi việc

Lúc này Phi Tâm đang ngồi trong khoang thuyền, nhìn ngắm phong cảnh Duyệt Giang bên ngoài. Bấy giờ hai bên bờ đã bị quân lính bao vây, phía trước có thuyền dẫn đường, bên cạnh có thuyền hộ vệ, phía sau có thuyền đi theo. Cờ màu bay phấp phới, chiếm đầy cả con sông, Phi Tâm cũng không nhìn thấy cảnh quan gì được. Khoang thuyền cô đang ở là phần trung tâm của thuyền lớn, tương thông với khoang tẩm thất của hoàng thượng, để tiện chăm lo sinh hoạt thường ngày của y.

2

Nhưng lên thuyền đã được 7 – 8 hôm mà hoàng thượng vẫn chưa hề ở lại đây, do thường xuyên phải gặp các quan chức xử lý công vụ, đa số thời gian của y đều trú ngụ lại trong khoang ở tầng dưới. Lần này có nhiều người đi theo, mỗi lần đến một nơi, y đều phải chọn vài viên quan địa phương để yết kiến. Bởi vì thế nên y còn bận rộn hơn cả trong triều.

Hoàng thượng cũng có lúc thiết đãi yến tiệc để quân thần cùng hưởng lạc. Hai hôm trước khi đến Kính Viễn Phủ, quan địa vương còn dâng vài vũ cơ, hoàng thượng nhìn thấy thì rất thích, còn đưa họ lên thuyền chung. Trong buổi yến tiệc có màn trình diễn văn nghệ đặc sắc, Tiểu Phúc Tử lén vào xem, về bẩm rằng những điệu nhảy của họ rất hớp hồn, eo dẻo đến chết khiếp.

Phi Tâm nghe xong thì cũng chỉ cười trừ, những chiêu thức hiến dâng mỹ nữ đã không phải chuyện hiếm hoi gì, dù hoàng thượng không mang theo bất kỳ phi tần nào thì bên cạnh cũng sẽ không thiếu thốn. Thái độ của Phi Tâm đối với việc này chính là, loại phụ nữ xuất thân từ chốn giáo lạc*, dù sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành đến đâu cũng khó mà đăng được vị trí cao. Mang theo vài sủng vật bên người trong chuyến Nam tuần cũng không hề hấn gì, chỉ cần hoàng thượng vui thì cô cũng đỡ phải phiền não.

Nhưng khoảng thời gian của Phi Tâm bỗng nhiên trở nên nhàn hạ, không có hậu cung để cô quản lý, cũng không có việc lặt vặt trong nội vụ cần giải quyết, các phủ các ti ai làm việc nấy, hoàn toàn chẳng cần cô lo lắng. Thêm nữa trên thuyền rồng ngoại trừ hoàng thượng, thái hậu cũng có mấy đại thần, khiến Phi Tâm không có cơ hội ra ngoài, hoàn toàn bị giam giữ trong khoang thuyền này.

Cô vốn là người quen bận rộn, thường ngày nhàn nhã thì sẽ chế tạo hương hoa để giết thời gian, nhưng lúc này thì không thể chế hương được. Vả lại cô cũng không phải loại người biết hưởng lạc thú, kết quả là cứ ngồi đờ đẫn cả hai mắt ở đây, những gì nhìn thấy cũng chỉ là cờ và cờ, sóng nước cũng chẳng thấy nổi, trên bờ kéo khăn vàng che kín, chẳng nhìn thấy được một chút quang cảnh nào. Lần này cô đưa Tú Linh và Thường Phúc đi theo, trước khi đi đã chỉnh lý Ti chưởng cục, kéo tổng quản của Ti chưởng cục xuống. Nhưng cô chưa vội đề cử Thường Phúc với hoàng thượng ngay, mà trực tiếp giao nhiệm vụ này cho Uông Thành Hải – Tổng quản Cư An Phủ. Thường Phúc tuy nóng ruột nhưng biết Quý Phi làm việc ắt sẽ có chủ trương nên hắn cũng vờ như không có gì xảy ra.

Mục đích Phi Tâm chỉnh lý Ti chưởng cục chính là muốn để người của mình lên thay, Thường Phúc là tâm phúc do một tay cô huấn luyện, không gì thích hợp hơn việc để hắn làm tổng quản. Nhưng cô hiểu, nay cô theo hoàng thượng Nam tuần, nếu vội vã đưa Thường Phúc lên sẽ không có ích lợi gì. Cô là phi tần duy nhất đi theo, trong cung đã có nhiều người đố kỵ, không có cô trấn thủ, Thường Phúc sẽ nhanh chóng bị người ta nắm đuôi giật xuống mà thôi. Uông Thành Hải là đại tổng quản của Cư An Phủ, ủy nhiệm cho y cũng sẽ hợp tình hợp lý. Hơn nữa y lại là người nhất định sẽ tuân thủ ý chỉ hoàng thượng, những người lựa chọn chắc chắn không thể là thân cận của thái hậu. Phi Tâm có thể mượn quãng thời gian tương đối dài trong khi Nam tuần chậm rãi đưa Thường Phúc lọt vào mắt hoàng thượng, từ từ quá độ như vậy sẽ nhu hòa hơn.

Thường An là chấp trưởng của Cúc Tuệ Cung, tính tình cẩn trọng, với lại bình thường hắn cũng ít đắc tội với người khác, để hắn lại trong cung sẽ không vấn đề gì. Tú Thể được Tú Linh dạy dỗ, ở Cúc Tuệ Cung cũng có thể trấn áp bọn nô tài. Nhưng tính cô ta nóng vội, không hiểu ý người bằng Tú Linh, nên sau cùng Phi Tâm chỉ đưa Tú Linh theo. Ngoại trừ hai người này, Phi Tâm cũng dắt theo vài nô tài thường ngày hay dùng. Cô không mang nhiều thứ nặng nề, chỉ mang những vật dụng sinh hoạt hằng ngày, ngoài ra còn có một vài thứ để ban thưởng.

Thời tiết dường như mỗi ngày mỗi nóng lên, càng xuống phía Nam thì mưa càng nhiều. Có những lúc hướng gió bất lợi, hành trình cũng bị chậm trễ. Phi Tâm thầm nghĩ, nếu theo lộ trình này chắc tới Hoài An thì cũng vào đúng dịp Trung thu rồi.

Tú Linh thấy cô ngày nào cũng chán chường, cứ giam hãm nơi này cũng không tốt cho sức khỏe, sợ rằng cô sẽ ủ ra bệnh tật, bèn thỉnh thoảng nghĩ vài trò để cô giải khuây, chẳng hạn như gọi vài cung nữ giỏi đàn giỏi tay nghề, làm một vài trò, hoặc đánh cờ, vẽ tranh, luyện chữ… Nay thấy cô đang buồn chán, Tú Linh đi tới, cười và nói: “Nương nương, nếu không chịu ra ngoài dạo thì bảo Tiểu Phúc Tử gọi vài nghệ nhân đến pha trò cho người? ”

Phi Tâm không cảm thấy hứng thú, nhìn gấm lụa trải trên bàn, bỗng nảy ý: “Bổn cung đã nhiều năm không đụng kim chỉ, hay ngươi tìm vài thứ đến cho bổn cung may giày. ”

Tú Linh sững sờ, Quý Phi bao nhiêu năm nay không hề động kim chỉ, sao bỗng dưng nổi hứng nhỉ? Nhưng khó khăn lắm cô mới có hứng, cũng là một cách giết thời gian, Tú Linh vội đáp lời rồi sai cung nữ tìm các thứ.

Chẳng mấy chốc, Tú Linh đã cho người chuẩn bị đầy đủ các thứ kim chỉ để thêu thùa, vải dày dùng làm đế giày, da trơn dùng làm viền giày, và các loại hạt châu để trang trí cho mũi giày. Phi tâm chăm chú nhìn những thứ ấy, phút chốc cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Năm xưa lúc may giày cho phụ thân có thể nói là tay nghề nhuần nhuyễn, nhưng chỉ mới 4 năm, cô dồn tâm trí vào việc mưu toan, giờ hoàn toàn quên gần hết tay nghề này. Con người chỉ có duy nhất một quả tim, tài nghệ lâu ngày không dùng thật ra cũng không quan trọng, mà sự thay đổi tâm tư mới là chính yếu.

Cô còn đang thẫn thờ thì chợt cảm thấy bên vai trĩu nặng, giật mình, ngẩng đầu nhìn thì thấy Vân Hi. Tấm thảm trải sàn rất dày nên không nghe thấy tiếng bước chân của y. Y đã vào từ lúc nào, cô hoàn toàn không biết, ngay đến bọn nô tài đã ra đi lúc nào cũng không nhận ra.

“Nàng lại đang nghĩ gì đấy? Sao cứ đờ đờ đẫn đẫn thế này? ” Vân Hi nhíu mày, không biết tại sao lại chợt nhớ đến mùa xuân năm ngoái. Hôm đó cô cũng thất thần như vậy, ngay cả khi y đến bên cạnh mà cũng không nhận ra.

Vai Phi Tâm bị y ấn lấy nên cô không thể đứng lên quỳ lạy. Trong phút chốc, cô khẽ mấp máy môi nhưng gương mặt vẫn chưa định thần lại. Vân Hi nhìn các thứ trên bàn, đột nhiên hỏi: “Sao lại nghĩ đến thêu thùa?”

Phi Tâm im lặng một lúc rồi cười nói: “Thần thiếp thấy nhàn rỗi nên định giết thời gian. ”

Y nghe xong mặt biến sắc ngay, ánh mắt như phủ làn sương lạnh giá, khiến Phi Tâm lập tức hoảng sợ, thật không biết câu này sao lại khiến y nổi giận? Y nhìn những thứ ấy: “Cứ ngỡ quý phi bận tá hỏa, thì ra là nhàn quá đang giết thời gian. ”

Phi Tâm cuống quýt, chẳng biết lời châm biếm của y rốt cục có ý gì? Cùng đi trên chiếc thuyền lớn, cô còn có thể bận việc gì? Người bận tá hỏa là y mới đúng chứ? Nhưng cô không có gan đối đáp, nhìn những thứ trên bàn, bất chợt lóe lên ý nghĩ, khẽ nói: “Thần thiếp định may giày cho hoàng thượng. ” Lời nói này nghe hơi rụt rè, nhưng cũng may không khiến y tiếp tục làm mặt lạnh. Kinh nghiệm này học hỏi từ khoảng thời gian “Chuyên sủng” trước khi khởi hành, lúc ấy cô dốc sức nịnh hót, nên cũng nắm được một chút bí quyết.

Ánh mắt Vân Hi nháy nháy, nhìn vẻ mặt Phi Tâm trông không được tự nhiên lắm, nhưng cũng không lật tẩy cô. Bất chợt mỉm cười, đưa tay lên sờ những thứ trên bàn. Tay y rất thanh tú, khớp xương săn chắt, khẽ giơ ngón tay lên, khiến người ta cứ bất giác liên tưởng đến cảnh dòng nước chảy trên núi cao, nho nhã hòa hợp.

Ánh mắt Phi Tâm chăm chú vào bàn tay y, đột nhiên khẽ hô: “Hoàng thượng , cẩn thận!”

3

Cô bỗng dưng nhích động, khiến Vân Hi hơi kinh ngạc, theo bản năng bàn tay đang ấn lấy bờ vai cô thả lỏng ra, nhưng bàn tay kia thì thuận thế chống lên bàn. Ân vào một cái, một cảm giác đau nhói phát ra từ ngón giữa, y vội rụt tay lại, ngón tay đã ứ một chấm đỏ, giọt máu nhỏ xuống!

Phi Tâm vô cùng lo lắng, nhìn thấy y đưa tay qua, trong đó toàn những thứ kim chỉ để thêu thùa may vá. Cô vội vàng đưng dậy, nhưng cũng không kịp, nhìn thấy tay y chảy máu, lúc ấy vừa sốt ruột lại vừa hoảng sợ, cũng chẳng màng nhiều, nhanh chóng ấn mặt tay y, vội vàng cất tiếng sai người mang nước mang thuốc đến.

“Không sao, chỉ đâm nhẹ thôi. ” Y cúi đầu nhìn cô, khẽ cắt ngang lời kêu gọi cô vừa muốn thốt ra.

Phi Tâm thấy tay y túa máu, chắc cũng bị đâm khá sâu, trong lòng lo lắng, buột miệng nói: “Hoàng thượng chẳng thèm nhìn mà đã sờ, nhìn ngón tay bị đâm phải rồi kìa! Bây giờ đang ở trên sông nước, trời lại nóng, bị nhiễm trùng thì phải làm sao? Thật là…thật là….” Cô bỗng im bặt, cảm thấy mình thật hỗn xược. Đồng tử chợt co lại, cô lầm bầm: “Tại thần thiếp hầu hạ không chu đáo, thần thiếp….”

Cô vừa buông tay, ngón tay Vân Hi đột nhiên đưa đến ngay trước mặt cô, màu đỏ tươi đó bỗng chốc khắc sâu vào đồng tử của cô. Cô sững sờ, vội vàng kéo khăn tay trong vạt áo ra muốn băng lại cho y. Nào ngờ tay y lại rút về, cô không hiểu ý y, bèn ngẩng đầu nhìn y, vừa ngước lên đã chạm phải ánh mắt như cười lại như không. Y đưa ngón tay về phía cô: “Nếu Quý Phi đã không hầu hạ chu đáo thì hãy thay trẫm cầm máu đi chứ? ” Y nói rồi tiện thể đưa tay thẳng vào khe miệng cô đang mở hờ!

Cô giật mình, theo bản năng muốn lùi lại. Tay y nhanh chóng choàng sang eo cô, cô vùng vẫy nắm lấy cánh tay y, gương mặt đỏ bừng lên, lại không dám kéo tay y ra, có một mùi hơi tanh của máu đã hòa lẫn với hương hoa lan nhàn nhạt trên tay y, tạo nên một thứ hương vị mê ly. Cô muốn lên tiếng nhưng đầu lưỡi vừa chạm đầu ngón tay y thì trong đầu phát ra một tiếng lùng bùng, ánh mắt cũng trở nên mơ màng.

“Như vậy thì máu sẽ thôi chảy nữa rồi. ” Y khẽ giọng, ngón tay cũng rất không ngoan ngoãn, cứ lướt là nơi đầu lưỡi cô.

Phi Tâm vốn không tán đồng những cách quái lạ này, và cô luôn quan niệm bệnh bắt nguồn từ miệng, cảm thấy như vậy rất mất vệ sinh. Nhưng lần này cảm giác thật khó diễn đạt, vừa ngượng lại vừa cảm thấy nóng ran, khiến cô bất giác nút vết thương nhỏ của y, con mắt cứ đảo tới đảo lui, hoàn toàn không dám nhìn thẳng vào một chỗ nào cả. Dường như chỉ cần ngừng lại thì cả người sẽ mềm nhũn.

Y nhìn vẻ mặt của cô, bất chợt rút tay ra, cô không phản ứng kịp, trông giống như không nỡ buông, đầu giật ra phía trước một cái, khiến cô thật sự hết sức xấu hổ. Khóe môi y khẽ nở nụ cười, ôm lấy cô vào lòng: “Nàng xem, không cần đến thuốc nữa rồi đúng không? ” Nói xong, lại đưa tay tháo bỏ trâm cài tóc của cô, mái tóc dài buông xõa, tựa như thác nước .

Sóng mũi cô chạm vào ngực y, cảm giác được mái tóc dài đang buông xõa, tim chợt đập nhanh. Nhưng cũng may y không làm gì nữa, cô mới khẽ thở phào, gần đây nhàn quá, nhàn quá, nhàn đến phát chán, đâm ra lại quên khuấy tháng ngày, hoàn toàn không nhớ đã là ngày mấy tháng mấy rồi!

“Quý Phi đã lâu không thêu thùa, cũng chẳng biết đôi giày may xong sẽ trông như thế nào đây.” Vân Hi đột nhiên cất tiếng, khiến cô hơi sững người, mặt ngày càng nóng lên, không dám ngẩng đầu nhìn y. Bỗng dưng nghĩ lại quãng thời gian này, nếu không phải được y che chở, cô nào tiến được đến ngày hôm nay! Nghĩ tới đó, cô hơi lúng túng: “Thần thiếp tay nghệ còn kém, thực ra hoàng thượng cũng….”

Y thấy gương mặt cô căng đỏ lên, bèn thả lỏng tay đang choàng cô ra, quay người ngồi xuống chiếc ghế lúc nãy cô ngồi: “Giày không đẹp trẫm không nhận đấy. ”

Phi Tâm vội gật đầu, vừa định quỳ xuống đo kích cỡ cho y thì nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, sau đó nghe thấy tiếng ho khẽ của Uông Thành Hải ngoài kia. Phi Tâm hơi ngạc nhiên, nhìn thấy Vân Hi khẽ nhíu mày, cất tiếng: “Ngươi lại có chuyện gì?” Lời y vừa thốt, Uông Thành Hải vội quỳ xuống dập đầu, gương mặt nhăn nhó: “Hoàng thương, nô tài thực sự không dám quấy nhiễu hoàng thương. Nhưng mà…”

Phi Tâm nhìn bộ dạng của hắn, chợt thấy buồn cười. Chắc hoàng thương bảo hắn đợi bên ngoài, nào ngờ có việc, hắn hết cách nên mới tạo tiếng động để gây chú ý.

“Việc gì? Nói nhanh. ” Vân Hi tỏ vẻ bực bội.

Uông Thành Hải lại dập đầu hai cái, chỉ về phía sau: “Tả đại nhân hiện vẫn còn đang quỳ ở kia, cứ nằng nặc kêu gào rằng không gặp được hoàng thượng thì chết cũng không đứng dậy.”

“Bảo hắn chết đi! ” Vân Hi hứ một tiếng, “Chưa gặp ai như hắn. ” Vừa nói xong, bên ngoài đã nghe tiếng bước chân thình thịch, sau đó bèn nghe thấy tiếng gọi “Hoàng….” vừa được một nữa lại nghe tiếng “loảng xoảng…” hệt như âm thanh của thứ gì bị ném vỡ. Những tiếng động khiến tâm trạng u ám, cũng không thấy ai lên tiếng, nhưng Phi Tâm nghe xong thì hơi hoảng, chắc là Tả Hàm Thanh đang muốn xông vào.

4

Vân Hi đứng dậy, kéo Phi Tâm qua một bên, tự mình phủi áo bào rồi đi thẳng ra ngoài. Y đi được vào bước thì đã ra đến sảnh thuyền rộng lớn. Tả Hàm Thanh đã bị thủ hạ của Bàng Tín kìm xuống bên ngoài sảnh, có lẽ lúc đè hắn xuống cũng không nhẹ, mặt trầy xước cả rồi. Bởi vì bọn Bàng Tín cho rằng hắn cũng là kẻ học võ nên lúc ra tay không hề nương tình. Thấy Vân Hi ra, mọi người đều quỳ xuống, miệng hô vạn tuế.

“Tả Hàm Thanh, ngươi chán sống rồi à? ” Vân Hi tuy giọng nghiêm nghị nhưng hoàn toàn không hề biểu lộ giận dữ trên gương mặt, “Làm quan to như thế mà chẳng biết một chút phép tắc nào. Hay là ngươi muốn về Tây Bắc giữ cổng thành?”

“Hoàng thượng! ” Tả Hàm Thanh sắp khóc đến nơi, nửa bên má hằn một dấu giày to. Y là hữu tướng Kinh Biện, nhưng Hành Vụ trực thuộc đại nội quản lý nào có nể mặt y, lúc ấy vẫn cứ đá thẳng vào mặt, “Hoàng thượng đừng đùa vi thần nữa, vi thần không dám lắm điều vì những chuyện linh tinh nữa, xin hoàng thượng khai ân! ”

Phi Tâm loanh quanh trong vòng, chẳng thấy bóng dáng Tú Linh, chẳng biết lại đi đâu nữa rồi. Cô chỉ sợ không kìm được tên họ Tả thì sẽ làm hoàng thượng bị thương, nhưng cô lại không dám ra ngoài. Nghe đồn Tả Hàm Thanh này lực đại vô biên, lần đầu đánh trận đã rất hung hãn. Nhưng đột nhiên lại nghe tiếng y khóc nấc, Phi Tâm sửng sốt và cũng trở nên tò mò, không biết hoàng thượng đã trêu hắn như thế nào?

Tả Hàm Thanh vừa khóc thì khuôn mặt lại càng sưng vù lên, những người đứng bên cạnh đều sắp nhịn cười hết nổi. Uông Thành Hải vẫy phất trần loạn xạ, Vân Hi ra hiệu với Uông Thành Hải. Hắn hiểu ngay, Quý Phi không ai ở bên cạnh nên hoàng thượng muốn y đến hầu hạ. Sắc mặt Vân Hi bình thản, đi thẳng tới trước mặt Tả Hàm Thanh: “Trẫm thiết yến đãi quần thần, chỉ ban thưởng cho ngươi. Ngươi không tạ ân nhận thưởng, ngược lại còn vì chuyện này khóc lóc với trẫm, quấy nhiễu cả hai ngày , không sợ người ta cười cho à!”

“Hoàng thượng! ” Tả Hàm Thanh khóc rống lên, vùng vẫy muốn xông tới níu chân hoàng thương, “ Hoàng thương tha cho thần đi, từ nay về sau vi thần không dám nữa. Hoàng thượng người cũng biết đấy, vợ vi thần rất hung dữ, nếu biết chuyện thì chắc chắn sẽ đánh chết vi thần! ”

Phi Tâm đứng hơi xa nên không nghe rõ, chỉ nghe thấy nào là đánh chết, đánh chết…., cũng chẳng dám tiến đến gần, đột nhiên thấy Uông Thành Hải bước vào, vội vàng hỏi: “Công công có thấy bọn nô tài đó chạy đi đâu rồi không? Sao chẳng thấy bóng dáng ai cả?”

“Nương nương chớ lo, vừa nãy nô tài có việc gấp, nhất thời chưa tìm được người nên cả gan nhờ Phúc công công giúp cho. Linh trưởng cung có lẽ đang bận sắp xếp công việc! ” Uông Thành Hải không vội không vàng quỳ xuống bẩm, “Nô tài chưa kịp bẩm nương nương, xin nương nương phạt tội! ”

“Dậy đi.” Phi Tâm nghe rồi cũng chẳng nói được gì, ngập ngừng giây lát rồi hỏi. “Ngoài kia xảy ra chuyện gì? Sao ồn ào đến thế? ”

Uông Thành Hải nghe xong thì hả hê, cúi người tiến tới, nói nhỏ bên tai Phi Tâm: “Trong buổi yến tiệc mấy hôm trước hoàng thượng đã ban vũ cơ cho Tả đại nhân, còn sai người làm một bài Nam Hành thập tam điều cho Tả đại nhân, vì chuyện này nên ông ấy đã khóc hai ngày trời! ”

“Hả? ” Phi Tâm nghe xong thấy sững sốt.

“Nương nương ở trong cung nên không biết, nhà Tả đại nhân có bà vợ hung dữ, chỉ một tí chuyện cũng có thể đánh ông ta sưng vù mặt mũi. ” Uông Thành Hải vui đến xếch cả mắt, “Dạo trước vì chuyện Hoa Mỹ Nhân, một quan võ như ông ta cũng nhúng tay, hoàng thượng đang dùng chiêu gậy ông đập lưng ông! ”

Trên đời này còn có loại đàn bà này à? Một người có thể khiến võ tướng lực đại vô biên khiếp sợ đến thế!

Phi Tâm nhìn Uông Thành Hải híp cả mắt, nếu không phải có cô bên cạnh, không chừng hắn đã cười bò lăn ra rồi cũng nên. Trong khoảnh khắc đó, trong lòng Phi Tâm cảm thấy băn khoăn, dưới ánh mắt của cô, việc này thật khó tin.

Người đàn bà của Tả đại nhân dù có 3 đầu 6 tay thì cũng phải là khuê các danh giá biết lễ nghĩa, ít ra cũng phải hiểu rằng “Đức” là gì chứ. Tại sao có thể hỗn xược như vậy, để tiếng dữ vang xa, ngay đến đại nội hoàng cung cũng biết. Tả đại nhân này cũng vậy, thân là đại quan nhị phẩm trong triều, sao lại để việc nhà rối rắm như vậy? Đến mức sợ vợ như sợ hổ, nay lại còn không màng tất cả, níu chân hoàng thượng khóc lóc, còn mặt mũi gì nữa? Nếu là Phi Tâm thì chắc ngoảnh đầu nhảy sông cho rồi!

“Tả đại nhân này thật chẳng ra làm sao, mới điều về kinh mấy năm mà vẫn còn thật thà như thế. Nếu hoàng thượng không trừng trị một lần, e rằng ông ta có bị người ta đem bán cũng chẳng biết chuyện gì xảy ra đâu! ” Uông Thành Hải nhỏ tiếng thì thầm, hắn thấy Phi Tâm hoàn toàn không hề cười, biết ngay cô chẳng hứng thú đến chuyện này nên cũng thôi, nói vài câu để kết thúc.

Phi Tâm nghe thế cũng động lòng, cô vốn cũng cảm thấy hoàng thương hơi quá đáng, dù có giận ông ta xen vào chuyện hoàng gia đi chăng, nhưng dẫu sao việc đùa cợt đại thần cũng không phải hành động của bậc minh quân, đột nhiên Uông Thành Hải nói như vậy, đôi mày cô chợt giãn ra, có vẻ đã thông suốt rồi.

5

Âm thanh ngoài kia nhỏ dần, cuối cùng Phi Tâm cũng chẳng còn tâm trạng để nghe nữa. Không bao lâu sau thì thấy Vân Hi bước vào, Phi Tâm vội vàng đứng dậy hầu hạ, Uông Thành Hải cũng vội sai người dâng trà. Nói thì mới nhớ, ban nãy hoàng thượng vào khá lâu mà lại chưa hề uống được một tách trà.

Vân Hi thấy cô đứng dậy, đột nhiên khẽ giọng hỏi: “Không bị giật mình đấy chứ.”

Phi Tâm lắc đầu, Vân Hi chợt thấy dưới chân hơi loạng choạng, có lẽ tí nữa lại có gió mạnh. Tẩm các trong thuyền chính này xuôi theo chiều nước. Vốn dĩ thuyền chính phải bọc ở giữa, không được gần sông nước. Nhưng Vân Hi chê oi bức, bèn chỉ định nơi này. Vì thế bên ngoài đều là những thuyền hộ tống, xếp dày đặc thành một dãy, boong thuyền bên này cũng được bảo vệ kỹ càng.

Thái hậu và y chỉ cách nhau một khoang, nhưng vì tầng này vốn dành sẵn chỗ ở cho 2 – 3 người nên mỗi khoang thuyền đều rất rộng lớn.

Vân Hi kéo tay cô: “Ở đây đang lung lay, đừng thêu nữa, qua đây với trẫm.” Nói rồi, y kéo cô đi khỏi hành lang ra ngoài. Phi Tâm bị y kéo nên hơi nghiêng ngã, tóc dài bay phất phới, những chiếc vòng tay chạm vào nhau phát ra âm thanh lẻng kẻng, cô cảm thấy mình thật sự rất bất nhã, vừa nãy y đã tháo trâm cài cố định tóc của cô nên tóc dài buông xõa, nhưng hai bên vẫn còn kẹp bông, cô luôn ghi nhớ công dung ngôn hạnh, trang sức không đầy đủ thì không được gặp huynh – phụ – phu – quân. Nay lại còn ra ngoài hiên ngang như vậy, khiến Phi Tâm bắt đầu muốn thụt lùi.

“Hoàng thượng, thần thiếp ăn nói nhàm chán, cũng không biết giải sầu, thực sự rất khó an ủi thánh tâm, hay là….” Cô mở miệng nói chưa dứt, người đã bị y kéo ra ngoài.

“Nàng đã biết thế sao còn không chịu hối cải? ” Y tỏ vẻ trêu chọc, vẫn sải bước ra ngoài. Tầng này có thị vệ của Hành Vụ, dù rằng là những thị vệ thái y thường ra vào nội đình, khi gặp phi tần cũng phải có người bên cạnh, và phải cách nhau một tấm rèm. Nên mỗi tối thị vệ đều tuần tra, phi tần không được phép tùy tiện đi lại trong cung. Còn một số thái y trẻ tuổi cũng không được vào hậu cung chẩn bệnh.

Cũng vì những nguyên nhân đó nên mấy hôm nay Phi Tâm hoàn toàn chẳng hề bước ra khỏi khoang thuyền này. Nay nghe Vân Hi nói vậy, cô cũng chẳng biết trả lời thế nào, mặt mày bỗng hơi căng lên, giọng run rẩy: “Xin hoàng thượng đừng đùa thần thiếp nữa. ” Ngoài kia toàn là nô tài, tất cả đều quỳ rập người, còn những thị vệ thì quỳ quay mặt vào tường .

Vân Hi nhìn cô, đôi mày chợt nhướn lên, cười: “ Chỉ mỗi nàng đi theo, không đùa nàng thì trẫm biết đùa ai? ”

Phi Tâm thật sự rất bàng hoàng, trước kia y có ngông cuồng, nắng mưa thất thường nhưng cũng không khó ứng phó như những lúc này. Cô không muốn đôi co với y ở đây, thấy không vùng ra được, thôi đành đi nhanh hai bước, nép vào sau cánh tay y, miễn cưỡng khẽ giọng: “Vậy hoàng thương muốn đi đâu? Thần thiếp nguyện đi cùng.”

Vân Hi khẽ híp mắt, cái gọi là kẻ biết thời thế mới là tuấn kiệt = kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt (thành ngữ thông dụng, để nguyên cho hay) , về phương diện này thì Phi Tâm hoàn toàn có thể gọi là tuấn kiệt. Cô biết trước mắt chỉ còn con đường duy nhất là phối hợp, chỉ như thế thì mới không khiến người ta để ý, sẽ không “khó coi” như thế, nên lập tức trở thành chú chim non khép nép, cúi gầm mặt nghe theo.

Nhưng Vân Hi là ai chứ? Y nào dễ dãi buông tha cho cô? Y muốn thách thức giới hạn của cô, không chọc cô tức đến chết đi sống lại thì y không hả dạ. Cô vừa sát lại, y lập tức thừa thế choàng lấy cô, giọng điệu cực kỳ hời hợt:: “Trẫm biết mấy hôm nay nàng đã chịu thiệt thòi, tí nữa có màn kịch của đoàn Khánh Phong, trẫm đưa nàng đi xem.”

Khánh Phong là ban kịch lẫy lừng nhất đại giang Nam Bắc, sinh nhật năm ngoái của thái hậu, đoàn đã vào đại nội diễn 3 ngày. Hoàng gia cũng có nuôi kịch đoàn, nhưng xem lâu cũng chán, đôi lúc cũng mời gọi từ dân gian vào để xem những thứ mới mẻ. Lúc đó, đàn bà suốt ngày bị bó buộc trong hậu cung như bọn họ cũng được nhờ phước thái hậu, khi đoàn kịch nhận thưởng rời khỏi gần nửa tháng trời mà họ vẫn bàn tán sôi nổi, khen ngợi tướng tá danh ca Trần Mộng Lâu trong đoàn kịch rất phong lưu hào hoa. Kể từ đó, tiếng tăm Khánh Phong đoàn rung động kinh sư, thu liền 4 – 5 nghệ sĩ, kịch bản mới, dáng vẻ đẹp, y phục diễn cũng rất tuyệt. Không ngờ lần này lại được mời gọi!

Phi Tâm vốn không hứng thú với hí kịch, không thích nghe những kẻ bịa đặt về người xưa để đùa cợt, càng không thích những màn tài tử giai nhân gì gì đó. Lúc đó thái hậu hứng chí, cô miễn cưỡng ngồi xem, hầu như toàn là ngồi đó mở mắt ngủ gục. Văn hí (kịch về văn chương) cô không yêu, võ hí (kịch võ thuật) cô càng chán, nghe tiếng kẻng vang lên thì trong lòng cô lại thấp thỏm không yên.

Thực ra cô cũng biết, đây tuy là thuyền, nhưng mọi thứ đều đầy đủ, hệt như cung đình thu nhỏ. Đoàn ca kịch, đoàn hát múa, đoàn xiếc…nhất định không thiếu! Chỉ cần cô muốn ra ngoài thì có thể sai thái giám chấp đường, ắt sẽ không có trở ngại dọc đường đi, nhưng cô thì không hứng thú, kết quả là khiến bản thân lại càng trở nên ủ rũ.

6

Nhưng hoàng thượng rất hào hứng, nay lại còn kề vai sát cánh, khiến Phi Tâm thực sự hết cách, chỉ còn biết thuận lời y: “Hoàng thượng, không biết năm nay họ hát vở nào? ”

“Tất nhiên là vở mới rồi, đảm bảo nàng chưa nghe bao giờ. ” Vân Hi cười hí hửng, “Hát về chuyện lạ ngày này tháng này năm này của bổn triều! Nam hành thập tam điệu! ”

Phi Tâm nghe thế, suýt ngã ngửa. Hoàng thượng trách Tả Hàm Thanh lắm điều, lúc nãy cũng trị tội ông ta rồi, nay còn chế ra vở kịch để trêu chọc, đoàn kịch này danh tiếng không ai không hay, e rằng Tả Hàm Thanh chỉ còn nước chết mới xong!

Thoáng chốc, hai người đã đi xuống cầu thang. Uông Thành Hải vừa thấy hoàng thượng kéo Quý Phi ra thì vội vàng đuổi người, Tú Linh cũng sai Tiểu Phúc Tử đi theo xa xa phía sau. Phi Tâm càng nghĩ càng khó chịu, lại không muốn bị y kéo tới kéo lui, đành vòng đến nơi kín đáo, kéo kéo tay áo y rồi khẽ nói: “Hoàng thượng, bỏ qua được không? ” Cô biết hoàng thượng làm thế tuyệt đối không chỉ vì chuyện ông ta đã xen vào vụ Hoa Mỹ Nhân.

Vân Hi cúi đầu nhìn cô, cũng khẽ giọng: “Bỏ qua cái gì? ”

“Hoàng thượng, hắn chỉ là kẻ lỗ mãng, người đâu cần so đo với hắn. huống hồ dù có điều gì thì cũng cần phải từ từ giáo huấn chứ? ” Phi Tâm nhẹ nhàng, “Dẫu sao Tả đại nhân cũng có công, hoàng thượng cứ ban hắn một ân điển. ” Phi Tâm vốn cũng không muốn quản chuyện này, nhưng bản thân cô cũng là người sĩ diện, lấy bụng ta suy bụng người, cứ cảm giác rằng khó ai có thể chấp nhận được.

“Hắn đã 38 rồi, từ từ dạy dỗ thì e đến chết cũng dạy chưa hiểu. ” Vân Hi nhìn cô, lời nói đầy bóng gió, “Có những người muốn được dạy dỗ, không ép đến bước đường cùng thì cả đời cũng không hiểu nổi! ”

Phi Tâm nghe mà lòng sởn gai, y cũng từng nói cô cần được dạy dỗ! Lập tức nảy sinh cảm giác đồng bệnh tương lân, làm bạn với vua chẳng khác nào làm bạn với hổ, đúng thật!

Vân Hi nhìn vẻ mặt cô như đang ngộ ra, bèn nói thêm: “Nàng đừng nói đỡ lời cho hắn, bằng không ta trị cả nàng! ”

Phi Tâm thầm than trong lòng, chẳng phải y đang trị rồi đấy sao, cùng lúc trị cả hai cũng còn dư sức nữa mà.

Cô hít một hơi thật sau, lí nhí nói: “Hoàng thượng, thần thiếp hiểu nỗi khổ tâm của hoàng thượng, Tả Hàm Thanh ôm trọng trách kinh biện, nhưng lại nghe theo lời xằng bậy của cấp dưới,con người quá bộc trực, nói năng không biết kiêng nể nên bị người ta oán hận, thật sự chỉ là hữu dũng vô mưu. Hoàng thượng đề bạt hắn, là bởi vì hắn có một tấm lòng trung thành, nhưng vào kinh nhiều năm cũng khó tránh vấp váp, chưa lập công mà đã chuốc oán không ít. Lần này nếu hoàng thượng không đưa hắn theo, e rằng hắn khó lòng tự vệ….. ”

Đồng tử Vân Hi co lại, đột nhiên dồn cô vào một góc, cả người chèn lên thành một chiếc bóng, cúi đầu nói: “Lạc Chính Phi Tâm, nàng biết những lời nàng nói với trẫm nguy hiểm như thế nào không? ”

Phi Tâm thấy đôi chân hơi run, không dám nhìn thẳng mắt y. Không sai, y là người suy tính cẩn thận, bày ra những chiếc bẫy liên hoàn. Nhưng hiểu rõ tâm tư bậc đế vương thì sẽ mang đến họa sát thân. Những lời bình luận của cô, không thể hiện mưu trí của cô, mà là đang bộc lộ tâm tư khó lường của cô. Cô ở trong thâm cung, làm sao biết rõ mọi việc như vậy, ngoại trừ việc cô hiểu rõ tâm tư hoàng thượng, vẫn còn một điểm, chính là cô quan tâm đến triều chính, điều này vượt quá thân phận của cô! Cô đang đi nước cờ nguy hiểm với y, làm sao y lại không hiểu?

“Hoàng thượng có thể phế hắn, từ nay về sau hắn cũng chỉ còn cách ngoan ngoãn vung đao múa rìu, chẳng còn lợi ích gì. Từ này về sau vẫn duy trì tính mạng nhưng hùng tâm khó dứt. Sự tích Tả đại nhân sẽ trở thành trò cười trong thiên hạ, từ nay chỉ là tên đại thần vô dụng. Hắn là võ tướng, hoàng thượng làm thế thì gọi là bảo vệ hắn sao? ” Phi Tâm tiếp tục nói, cô đang nói chính bản thân mình!

Cô không liều mạng vì Tả Hàm Thanh, Tả Hàm Thanh can hệ gì đến cô chứ? Cô đang nói đến bản thân, đang đi nước cờ nguy hiểm của mình. Cô đã để y thấy cả giới hạn cuối cùng của mình, cô quan tâm triều chính, để ý đến tất cả trọng thần. Cô muốn lôi kéo các mối quan hệ, muốn mưu cầu lợi ích cho bản thân, nhưng tiền đề chính là lòng trung thành đối với y. Cô không hề có dã tâm sôi sục, không phải không có, mà là sinh không hợp thời. Nếu cô gặp một hôn quân chỉ biết ăn chơi không lo chuyện thiên hạ thì có lẽ cô sẽ tham lam hơn, chính y đã ngăn lòng tham của cô lại, kích thích lòng trung thành của cô trỗi dậy. Dưới xã hội thanh bình này, cô không thể cũng không cần thiết phải tham lam hơn nữa.

Vân Hi nhìn cô, ánh mắt sâu lắng. Thật hiếm có dịp cô thẳng thắn như vậy, dù rằng đang mượn chuyện của Tả Hàm Thanh, nhưng y đã hoàn toàn hiểu rõ. Cô đang muốn nói với y rằng, cô có thể trở thành cánh tay đắc lực của y, cô sẽ mãi mãi đứng bên cạnh y, vì y trừ khử tất cả nguy cơ tiềm ẩn trong hậu cung. Cô không thể và cũng sẽ không che giấu mục đích của mình nữa, cô đã phơi bày tất cả giới hạn của mình cho y. Cô lấy thanh danh, tính mạng và tất cả mọi thứ cược lên người y. Nhưng, có những thứ cô không học nổi, dù có miễn cưỡng tuân theo cũng không đạt được hiệu quả y mong muốn. Và cũng sẽ nảy sinh hệ quả của sự phục tùng này, cô sẽ không thể chuyên tâm mưu lược, không thể thể hiện năng lực của cô. Người như vậy thì cũng xem như bỏ phế rồi! Cô có trái tim thông minh, quả cảm, nhưng cũng có một thứ, cô thật sự không có!

Phi Tâm bị y dồn ép nên không thể quỳ xuống, trong mắt cô rưng rưng làn sương mỏng. Đây là lần trò chuyện đầu tiên giữa họ mà cô nói nhiều như vậy. Cô cảm thấy sảng khoái vì trút được tâm sự, nhưng cơ thể thì còn đang run rẩy: “Hoàng thượng chịu để thần thiếp cùng đi, thần thiếp cảm kích vô cùng. Sự tín nhiệm của hoàng thượng dành cho thần thiếp khiến thần thiếp dù có tan xương nát thịt cũng khó lòng báo đáp. Nên thần thiếp không muốn che giấu nửa điều với hoàng thượng. Thần thiếp từ nhỏ đã bị bó buộc, tính tình cô quạnh, là một người nhàm chán vô vị hết sức , không những không thể giải vây thánh tâm, mà còn luôn khiến hoàng thượng không vui. Thần thiếp thật sự biết lỗi vạn phần! ”

7

Y càng nghe thì ánh mắt lại càng trở nên lạnh giá, khu vực này đã không còn bóng dáng bất kỳ ai, trên dưới lầu đều trống trải, những lời nói khẽ khàng của Phi Tâm vừa thốt ra, tựa như cơn gió nhỏ đang thổi giữa đồng hoang.

Cô bất chợt rơi lệ: “Sau khi suy ngẫm, thần thiếp nghĩ có lẽ mình không phải loại người như vậy, thần thiếp chỉ xứng đáng trở thành người lo những việc lặt vặt trong cung, có lẽ như thế mới chia sẻ được phần nào ưu sầu với hoàng thượng. Có những lúc thấy hoàng thượng cư xử hòa nhã với các tỷ muội khác, thần thiếp vô cùng ngưỡng mộ, nhưng thần thiếp lại bắt chước không ra trò trống gì, không những khiến bản thân mất mặt, lại còn khiến hoàng thượng mất vui….” Nước mắt vừa rơi thì không kìm lại được, ngàn vạn nỗi sầu dâng trào trong lòng. Đúng là không nói thì không thoải mái, nói rồi thì khó mà dứt, cô cứ thế mà nói, những lời thường ngày không nên nói, không dám nói, không thể nói, bây giờ đều nói tất, lời cô thốt ra róc rách tựa dòng suối nhỏ, êm ái như bài ca.

Vân Hi nhìn cô, con ngươi vẫn sâu lắng như thế, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười khiến người khác khó lòng nhận ra. Cũng may lần này y đủ kiên nhẫn, không gián đoạn lời cô, chủ yếu là vì hiếm khi cô thẳng thắn như vậy, khiến y tuy đau nhưng sảng khoái. Cô đã nói thì khó dừng, y đã nghe cũng khó dứt, sự thăng trầm này, chỉ mỗi y hiểu rõ. Cũng vì lẽ đó, cuối cùng y đã nghe được những lời y muốn nghe nhất! Có ai có thể khiến y trở nên như vậy? Lúc thì lạnh thấu xương, lúc thì nóng ran tim!

“Nàng ngưỡng mộ ai? ” Y đột nhiên hỏi, trước giờ đều là y bô lô ba la giáo huấn cô, cô chỉ biết gật đầu vâng dạ, lần này cô nói một tràng dài mà y chưa hề gián đoạn lời cô.

“Đều ngưỡng mộ cả. ” Cô buột miệng, sau đó im lặng, bất giác ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ không nhìn rõ được, bỗng chốc bị khựng lại muốn đáp lời, nhưng lại không tìm ra từ nào.

“Nàng và Tả Hàm Thanh hệt như nhau! ” Y lấy ngón tay chỉ vào đầu cô, “Nàng rảnh rỗi ngưỡng mộ người khác thì tại sao không biết dồn nhiều tâm trí vào? Đầu óc nàng cả ngày suy nghĩ những gì? Nàng đừng tưởng cầu xin giúp hắn rồi thì trẫm sẽ xá tội cho nàng, nàng nằm mơ! ”

Cô bị y chỉ vào đầu khiến cho hoảng cả lên, lại cảm thấy hơi choáng váng, trong khoảnh khắc ấy, vẻ mặt rất kỳ quặc, nước mắt vẫn chưa khô, ánh mắt bắt đầu rụt rè, đầu gối co lại, đang định quỳ xuống. Vân Hi đã sớm có chuẩn bị, cong chân đẩy cô lại, ngón tay lại ấn vào trán khiến cô chóng mặt. Cô hoa mắt rồi, thật sự không chịu nổi, bèn khẽ hô: “Hoàng thượng, sau này thần thiếp không dám nữa. Thần thiếp sau này không dám mạn phép nghị luận triều thần. Thần thiếp….Ui da…..Thần thiếp cũng sẽ không dám biết mà không báo, tự tung tự tác…Ui….” Lời cô muốn nói vốn không phải là “Ui da”, nhưng bởi vì thật sự không ngăn lại được, khiến cô trông rất buồn cười.

Vân Hi đột nhiên dừng tay, choàng qua đầu cô, cúi đầu nói với cô rằng: ”Phi Tâm, trẫm chỉ nói một lần, nàng nghe cho rõ.” Y sát đến gần, cô có thể cảm nhận được hơi thở nóng bỏng của y. Đây là lần đầu y gọi cô là “Phi Tâm”, trước đây hình như cũng từng nghe thấy, nhưng dường như là đang trong cơn mơ. Nên khi nghe hai từ này, tim cô bắt đầu nhảy loạn xạ.

“Trẫm không cần biết sợi dây của nàng dài thế nào, tay có thể với ra xa thế nào, nhưng nàng nhớ lấy, cũng có những lúc trẫm chưa chắc có thể bảo vệ được nàng. ” Giọng nói của y thật nhẹ nhàng, hệt như câu bùa chú, y chưa bao giờ nói chuyện với ai như vậy, chưa bao giờ. Đây là sự tín nhiệm lớn nhất của y, xem đối phương như một thể của mình. Đế vương thì không thể có sự tin tưởng như vậy, đặc biệt là đối với một người có tâm tư tinh mật* như cô, nhưng y không thể không nói.

Cô trừng to mắt, tim đập loạn nhịp, khẽ đáp: “Thần thiếp ghi nhớ.”

Y thở một hơi dài, đứng thẳng người, lại choàng lấy cô: “Đi xem kịch với trẫm. ”

Phi Tâm ngỡ ngàng, nhìn vẻ mặt y, lại không dám nói. Y cúi đầu nhìn cô: “Nghe Động Tiên Truyền, vở mới.”

Động Tiên Truyền? Phi Tâm bất giác liếc nhìn y, trong lòng thở phào. Đáng tiếc Tả Hàm Thanh không biết cô đã giúp hắn chuyện này, nếu không thì y thật sự nợ cô một món ân tình lớn rồi.

Y nhìn cô: “Nàng không biết à? Vở đó nói về một vị Phổ Hiền bồ tát làm cách nào để độ hóa những kẻ ngang bướng cứng đầu, đầu óc cổ hũ, chậm tiêu lại chết không chịu hối cải.”

Phi Tâm cứ cảm thấy lời y có ẩn ý, nhưng lúc này lại không thể không thuận theo ý y, đành cắn rứt lương tâm nói: “Vậy thì cốt truyện này cũng có ý nghĩa đấy chứ. ”

Vân Hi nhìn gương mặt cô cứng đờ nhưng vẫn gượng cười, hai mắt hơi sưng, y cười nói: “Đương nhiên phải có ý nghĩa rồi. Nếu không có ý nghĩa thì bồ tất cũng không hài lòng đâu! ”

Phi Tâm cười trừ rồi cùng y chuyển xuống tầng dưới.

8

Ngày 26 tháng 6, hoàng thượng tới Giang Đô. Vì dọc đường rất thuận lợi nên đã khởi hành sớm hơn dự định vài hôm. Hoài Đông tổng đốc, tuần tra lưỡng hà, tuần lệnh và các quan lớn bé của Giang Đô phủ đều đứng chờ nghênh giá ngoài cảng Quan Tào ở Giang Đô từ sáng sớm.

Thành Giang Đô xây vào khoảng năm Phụng Nghi triều đại trước, nằm ở phía đông giao lộ của sông Kinh Giang và Hoài Thủy. Thanh Đông có hồ Thanh Dương, một trong 4 hồ lớn danh tiếng của Cẩm Thái, trong thành có nhiều đường sông, ngoại thành có Hoàn Hoài Thủy, một tòa thành trên nước rất trứ danh, còn được gọi là Thủy Thượng Minh Châu.

Giang Đô có sản lượng lương thực phong phú, nơi này chuyên cung cấp gạo Trân Châu cho hoàng gia, bàn đào, long nhãn, hạt dẻ, thạch lựu, mơ ngọt,…tất cả đều rất trứ danh. Giang Đô phát triển đường biển rất thuận lợi, tất cả thức ăn phong phú của Hoài Đông, Hoài Nam và những vùng khác trên cả nước đều tập trung ở đây. Và nghề đóng thuyền, dệt may, đồ gốm cũng rất phát triển ở Giang Đô, kỹ thuật dệt may chỉ đứng sau Tinh Bình Châu, nghề làm gốm chỉ đứng sau Lạc Ninh, tất cả đều là tiêu chuẩn bậc nhất cả nước.

Nguyên vùng Quan Tào cảng đã bị phong tỏa, chừa lối đi cho thuyền lớn của hoàng gia cập bến. Cảng đã dọn sạch sẽ, Hành Vụ Thuộc đã đóng trại tiên phong để bảo vệ an toàn cho hoàng thượng. Quan chức địa phương ăn mặc chỉnh tề, nghiêm chỉnh quỳ chờ đại giá ở hai bên cảng.

Giờ dậu, hoàng gia đến nơi dưới sự dẫn đường của đoàn thuyền lớn, từ từ tiến vào, dừng ngay giữa cảng, các thuyền móc nối vào nhau thành một đường thẳng thông đến bến cảng. Thảm đỏ trải khắp, tiếng nhạc vang lên. Vân Hi mặc áo bào Cửu Long Bàn Tường, ngồi kiệu rồng có nóc màu tím, từ từ bước ra trước sự vây quanh của mọi người.

Giang Đô hễ vào hè thì trời mưa rất nhiều, đã qua tháng 6 mà mười ngày nay trời hầu như vẫn âm u thất thường, thêm nữa Giang Đô địa hình thấp, mùa hè trong thành thường bị ngập nửa thành. Vì thế, dân gian có đồng dao: Tháng 6 chớ phơi chăn mùng, tháng 7 áo rơm không rời thân. Châu Nữ có con chết dưới Hoài Thủy, mỗi mùa sen nở trời cũng khóc = khóc thương.

Tương truyền Giang Đô có một người phụ nữ tên Châu Nữ, con cô ấy chết chìm dưới Thanh Dương Hồ. Mỗi năm cô đều khóc lóc bi thương khi cúng tế con yêu bên bờ hồ, nên ông trời cũng rơi lệ cùng cô. Sau này người phụ nữ hóa thành ngọn núi, và cũng chính là ngọn núi Bi Nữ Phong rất có tiếng ở Thanh Dương Hồ. Mỗi năm hè đến, hoa sen nở rộ, Giang Đông thường mưa phùn liên miên, và quanh vùng Bi Nữ Phong luôn gợn những tiếng sóng thảm thiết, hệt như tiếng phụ nữ đang khóc lóc. Đương nhiên, truyền thuyết cũng không đáng tin, nhưng Bi Nữ Phong thì lại rất trứ danh, còn mưa mùa hè ở Giang Đô cũng vì thế mà thành một cảnh sắc đáng để nhắc đến.

Thế nhưng truyền thuyết tuy đẹp, mùa hè ở Giang Đô lại chẳng dễ thở tí nào, oi bức vô cùng, cứ đến mùa này áo quần trên người đều nửa ẩm ướt, mồ hôi cũng chẳng tuôn ra được. Vân Hi vừa bước ra đã cảm thấy nóng bức, càng không phải nói đến quan lại đang nghênh đón ngoài kia. Nhưng định vào thời điểm này cũng là điều rất cần thiết, hễ Giang Đô bước sang mùa mưa thì mới có thể thấy được thành quả của công trình thủy lợi.

Nghi trượng ra khỏi cảng lớn, quan lại kề hai bên quỳ đón. Vân Hi chỉ lộ diện một hồi rồi đoàn người cùng ngựa bèn quay sang hướng về Phúc Ấm Viên trong thành Giang Đô. Phúc Ấm Viên tọa lạc tại phía đông thành Giang Đô, cũng là kiến trúc được xây dựng từ tiền triều, ban đầu vốn chỉ là một tòa vương phủ, sau đó hình thành lâm viên hoàng gia và bắt đầu biết đến với tên gọi Thúy Phương Viên.

Trong những năm Võ Tông của bổn triều, Võ Tông đắm chìm trong thanh sắc, thích ngao du sơn thủy, từng ba lần hạ Giang Đô, và tòa Thúy Phương Viên cũng trải qua nhiều lần trùng tu, đã từng mở rộng diện tích đến 200 hecta, kiến trúc điêu khắc hoa mỹ vô cùng, ngoài ra còn nuôi nhiều loài cầm thú quý hiếm, vô số cây cỏ lạ kỳ. Cho tới thời Xương Long, tiên đế mới gỡ bỏ một phần kiến trúc, không nuôi thú hiếm lạ, sau đó ban thưởng vườn này cho Nguyễn Khải Vinh, cũng chính là tổ phụ của thái hậu Nguyễn Tinh Hoa. Nguyễn Khải Vinh làm quan cho hai đời triều đình, từng giúp tiên đế chinh chiến Dạ Dịch Quốc, 7 trận chiến đều thắng vẻ vang ấy đã trở thành một sự chấn động. Tiên đế vui mừng, đổi tên Thúy Phương Viên thành Phúc Ấm Viên, ban tặng cho Nguyễn Khải Vinh, lúc ấy cũng chính là thời điểm quyền thế nhà Nguyễn cao ngút trời.

Cho đến hôm nay, vì hoàng đế hạnh Nam. Phú hộ Hoài Nam đã xây Thánh Đức Viên ở phía Nam Hoài An, môi trường địa lý hai bờ sông Hoài đã không thể xây dựng những khu vườn có kiến trúc to lớn, vả lại nhà Nguyễn nay đã như mặt trời xuống núi, để đảm bảo chu toàn, sau cùng mọi người bèn chủ động đề nghị trùng tu Phúc Âm Viên để tiếp đón hoàng đế.

Nơi này tuy không còn là cảnh sắc xa hoa như ngày xưa, nhưng vẫn giữ được núi non trùng điệp, cảnh đẹp không sao tả xiết. Khu rừng phía Nam được trồng một cách tinh xảo. Tuy không sánh bằng kiến trúc rộng lớn phương Bắc, nhưng lại chú trọng đến sự sắp xếp xen kẽ. Phương Bắc khô cằn, mỗi kiến trúc đều phải xây những chòi gác. Chòi ác tượng trưng cho thủy vị của Long Vương, đối chiếu theo ngũ hành thì nó thuộc thủy, tức nghĩa là muốn dùng thủy để trị hỏa.

Nhưng phương Nam lại nhiều nước, nên lầu các không xây những mớn? nước nghiêng xuống, mái cong xây đỉnh cao và nhọn, lầu nhọn và hẹp chứ không bo rộng, tất cả cũng do yếu tố môi trường mà ra. Còn sân đình thì không theo quy tắc nghiêm ngặt là phải vào mấy ô, ra mấy ô, nó chỉ là một chiếc đình sỏi nhỏ, sắp xen kẽ với núi đá, những thác nước, dòng suối được xây lối dẫn đường. Đều do địa thế phương Nam thấp trũng, chạy dọc theo hướng đại viện có hiện tượng trữ nước, nên không hợp với phương Nam. Có rất nhiều vườn nhỏ thiết kế tinh xảo, những chuỗi cầu dài, những đường nước ngầm, và nhiều đường cống rãnh, trong vườn có hơn trăm chiếc cầu, hình dạng kỳ lạ, muôn màu muôn vẻ.

9

Sau khi đến Phúc Ấm Viên, hoàng thượng thay y phục nghỉ ngơi một chút, sau đó chính thức gặp gỡ quan địa phương cùng tông tộc nhà Nguyễn, thiết yến tại Diệu Đình Đài trong Phúc Ấm Viên, quan chức đi cùng và quan địa phương cùng tham dự.

Còn Phi Tâm thì đến nội uyển hầu hạ thái hậu, hai hôm nữa thái hậu sẽ gặp mặt tông thân Nguyễn thị, có lẽ hoàng thượng cũng sẽ thiết yến. Hôm nay vừa đến nơi, đường xá gian lao nên cả người và ngựa đều mệt nhoài, thái hậu cũng tỏ ra mệt mỏi, nên Phi Tâm cùng thái hậu vào nội uyển, đích thân sắp xếp ổn thỏa rồi mới quay về chỗ ở của mình.

Lối đi ở đây khó phân biệt phương hướng, trong vườn có nhiều ao đá, rất khác biệt so với sân vườn trong kinh thành. Lần này nơi ở của Phi Tâm không xa nơi ở thái hậu, cũng là một khu vườn độc lập, cách nhau một hòn non bộ. Tên sân vườn này là Bích Hồng Ưu Kính Các, nấp dưới khu rừng Tương Phi Trúc, đàng sau còn có một chiếc ao sen, hoa sen đỏ thắm, lá xanh mơn trùng trùng điệp điệp.

Tú Linh sống trong cung nhiều năm, rất không quen với khí hậu ẩm ướt, oi bức như thế này, lên bờ không lâu thì đã than ngắn thở dài, sắc mặt đỏ bừng, đôi lúc lại buồn nôn, uống một liều Tịnh Tâm Lương Kim Tán mà vẫn còn cảm thấy cơ thể lảo đảo. Phi Tâm nhìn bộ dạng cô ấy, chắc chắn là không thích nghi với khí hậu ở đây, và bị trúng nắng rồi, nên không để Tú Linh đi theo, cho cô ấy nghỉ ngơi sớm. Tiểu Phúc Tử tuy luôn phụ trách dò thám tin tức cho Phi Tâm, nhưng dẫu sau cũng ở lâu trong đại nội, những việc vặt vãnh tuy không linh hoạt bằng Tú Linh, cũng tạm giải quyết ổn thỏa. Hắn dìu Phi Tâm về nơi ở, đích thân kiểm tra mọi việc, chờ Phi Tâm tắm gội thay y phục, lại đích thân đốc thúc bày biện bữa ăn. Phi Tâm tuy dọc đường cũng rất mệt, nhưng lại hoàn toàn không thấy buồn ngủ, trong đầu cô chất chứa đầy ắp hình ảnh của Hoài An, càng đến gần thì lại càng trở nên phấn khởi.

Sau khi dùng bữa khuya, Phi Tâm cũng tiện thể dùng một ít tổ yến ngân nhĩ, rồi bảo Tiểu Phúc Tử cùng cô ra ngoài dạo mát. Phi Tâm tuy sống ở phương Nam nhưng cũng chỉ lần đầu đến Giang Đô. Lúc lên kinh đã từng ghé ngang, nhưng đi theo đường thủy nên cũng không ghé sang bên này. Song lúc ấy Phi Tâm hoàn toàn không có tâm trí ngao du, cô cũng chẳng ôm ấp tâm tình để ngắm những cảnh sắc giang hồ. Nói cô là người thực tế phù phiếm cũng được, nói cô nhìn không thấu cũng được, con người sống trên cõi đời này đều có những mục tiêu và ý nghĩa sống khác nhau, và ý nghĩa tồn tại của cô chính là trong cung cấm.

Phi Tâm mặc một chiếc áo ngắn màu trắng tuyền có tay áo ôm sát và thêu chỉ vàng, phía dưới lót thêm chiếc váy trắng bồng bềnh, được dệt từ chất liệu tơ tằm lạnh, mỏng nhưng không xuyên thấu, mềm mại và trơn láng. Cô để Tiểu Phúc Tử đi theo, men theo hàng trúc, đi dạo trong vườn, tiểu lầu ở đây đều được bao quanh bởi những hòn đá kỳ lạ, hai bên toàn là những giàn hoa, lúc ấy đang nở rộ những búp hoa trắng tinh, mùi hương thoang thoảng, tất cả đều là hoa quỳnh!

Phương bắc chỉ có thể trồng hoa quỳnh thành những chậu cảnh trong nhà kính, thời tiết ẩm ướt Phương nam thì có thể trồng dưới đất, nhưng trồng trên những giàn hoa xếp dài hai bên, vây quanh một cách rầm rộ như vậy thì Phi Tâm cũng chỉ mới thấy lần đầu. Có lẽ trong khoảnh khắc hoa quỳnh thoáng nở, nhất định sẽ như những hoa tuyết tung bay, hương thơm phưng phức cả khu vườn. Bây giờ cành lá vẫn còn xanh tươi, nụ hoa căng phồng, có lẽ nửa khắc, một canh giờ tới sẽ nở rộ hoàn toàn.

Cô đứng trước giàn hoa, thân leo xanh ngắt cũng bò đầy phía sau bờ tường, những chiếc lá to như bàn tay đang nở ra, ánh đèn trên tường lầu hắt xuống, dường như đang tỏa ra thứ ảo ảnh.

“Hoa quỳnh sớm nở tối tàn, chỉ vì Vi Đà. ” Phi Tâm không hiểu sao tự dưng nghĩ đến câu nói này, cô nhìn nụ hoa khẽ thốt nên lời.

Tiểu Phúc Tử bên cạnh đang tất tả dùng phất trần xua đuổi côn trùng giúp cô. Hoa cỏ ở đây mọc r