Chương 1: Giàn hỏa thiêu rực cháy

Khói đặc cuồn cuộn, mỗi lần hít phải liền ho lên sặc sụa như tiếng thổi ống bễ “ồm ồm”, cổ họng và phổi như bị lửa đốt, Hạ Phong dần mất đi ý thức.

“Không thể, không thể ngủ được, sẽ chết mất.”

“Tỉnh táo, nhất định phải tỉnh táo!”

…

Biển lửa vô biên vô hạn chợt nhòe đi, thay vào đấy là bóng đêm đen kịt, Hạ Phong giống như một người chết đuối, giãy giụa muốn nắm lấy một thứ gì đó để giúp bản thân thoát khỏi trạng thái bồng bềnh không chút sức lực, thoát khỏi bóng tối khó tả này.

Bỗng nhiên ở phía trước xuất hiện một tia sáng đỏ, như mặt trời mới mọc buổi sớm.

Được tia sáng rọi lên người, Hạ Phong cảm thấy bản thân khôi phục được một chút sức mạnh. Hắn liều mạng lao nhanh tới phía tia sáng đó.

Sau khi rọi lên người Hạ Phong, tia sáng ngày càng tỏ, từ đỏ chuyển sang trắng tinh, nháy mắt đã soi sáng nơi tối tăm này.

“Phù.” Hạ Phong đột nhiên ngồi dậy thở phì phò. Hắn không ngờ bản thân lại mơ thấy một cơn hỏa hoạn đáng sợ, hơn nữa trước khi bản thân bị lửa thiêu, trong lúc ngủ mơ do bản thân hít phải nhiều khói đặc mà hôn mê, chỉ biết tuyệt vọng chờ ngọn lửa cháy lan. Cũng giống như những lần trước đó, hắn như bị quỷ giữ chặt trên giường vậy, biết rõ là đang mơ, có thể tránh được nhưng bản thân lại chẳng còn chút sức nào để cựa quậy cả.

Giấc mơ kỳ lạ này thật tới nỗi đến giờ mà Hạ Phong còn cảm thấy sợ. Cảm giác chung quanh lúc này không có ngọn lửa nào xuất hiện nên hắn cứ ngồi im đấy, ngơ ngác như kẻ mất hồn.

Khi nhịp tim bình thường trở lại, Hạ Phong mới tỉnh lại, nhớ tới bản thân ở trong thư viện tổng hợp để nghiên cứu bảo vệ luận văn tốt nghiệp, thầm giễu: “Mấy hôm nay mình toàn thức đêm nghiên cứu nên khó trách bản thân mơ phải cơn ác mộng chân thực như thế.”

Hoàn hồn trở lại, đang định thu dọn sách vở quay về phòng ngủ thì một cảnh tượng khó tin ập vào mắt khiến hắn ngớ người như bị búa đập lên đầu.

Trước mặt hắn lúc này không còn là những chiếc bàn gỗ hiện đại trong thư viện, không còn những quyển sách tham khảo chất chồng lung tung, cũng không có bản luận nháp mà hắn đã chuẩn bị để gõ lên máy tính mà chỉ có một một tấm thảm đen thùi lùi cũ nát đang đắp trên người.

Hắn cũng không phải ngồi trên chiếc ghế bành êm dịu tại thư viện mà là trên chiếc giường gỗ chật hẹp.

“Đây là đâu?”

Hạ Phong tuy hướng nội, ngại ngùng, phản ứng không được nhanh lắm nhưng dù thế nào đi nữa thì lúc này hắn cũng phát hiện mọi chuyện diễn ra không được bình thường. Nếu như thật sự bị lửa thiêu thì lẽ ra hắn phải được người ta đưa đi cấp cứu, mà nơi này đâu giống như đang ở bệnh viện đâu.

Hắn căng thẳng không thôi, cuống quít nhìn quanh rồi vội vã đứng lên.

Mới giẫm chân lên đất, Hạ Phong liền cảm thấy choáng váng đầu óc, hai chân mềm nhũn như muốn ngã chếch xuống.

Hạ Phong cuống quít chống tay lên giường, ổn định cơ thể, mặt trắng bệnh, tinh thần hoảng loạn, tranh thủ xem xét tình hình chung quanh.

Căn phòng cũ nát, chật hẹp, trong phòng ngoại trừ chiếc giường gỗ ra cũng chỉ có chiếc bàn gỗ mục lúc nào cũng có thể gãy, hai chiếc ghế còn dùng được, một chiếc rương gỗ không có nắp đậy, bên kia cánh cửa gỗ xiên xẹo là chiếc lò lửa thô sơ, bên trên có một chiếc hũ, củi gỗ bên dưới không biết đã tắt bao lâu rồi, không có tí hơi nóng nào.

Mọi thứ xung quanh đều lạ lẫm khiến Hạ Phong không thể biết được bản thân đang ở đâu, cảm giác yếu ớt duy trì mãi khiến hắn trở nên rối loạn.

“Đây là đâu thế?!”

“Sao cảm giác giống như lần mình mới khỏi bệnh viêm phổi hồi trung học vậy ta.”

…

Vô vàn ý nghĩ hiện ra trong đầu, Hạ Phong chưa bao giờ gặp phải chuyện quái gở đến tột cùng như thế này, thêm tính cách hướng nội của bản thân nên hắn không biết phải làm gì lúc này cả.

May mắn là không có thứ đáng ghét nào xuất hiện, Hạ Phong hít sâu mấy hơi theo thói quen để ổn định tinh thần trở lại thì ngoài cửa truyền tới tiếng hô lớn.

“Quyết định hỏa thiêu nữ phù thủy rồi. Giáo đường o'Let sẽ hỏa thiêu nữ phù thủy.”

“Mọi người mau ra xem!”

“Thiêu chết con phù thủy độc ác chết tiệt kia đi!”

Tiếng hô lớn chất chứa hưng phấn lẫn sợ hãi đánh tan mạch suy nghĩ trong lòng Hạ Phong, khiến hắn hiếu kỳ tự hỏi: “Nữ phù thủy? Rốt cuộc đây là thế giới gì?”

Điềm xấu chợt xuất hiện trong lòng Hạ Phong. Hắn còn chưa kịp nghĩ kỹ thì tiếng “ầm rầm” đột nhiên vang lên, cánh cửa gỗ cũ nát đáng thương bị đẩy ra, một cậu nhóc mười hai mười ba tuổi xuất hiện.

“Lucien đại ca…” Cậu nhóc có mái tóc ngắn màu nâu, vận áo cây đay cũ kỹ dài tới ngang đầu gối bước tới bên giường Hạ Phong, rồi đột nhiên reo lên: “Đại ca tỉnh rồi hả?”

Hạ Phong nhìn thấy cách ăn mặc của cậu nhóc không giống như thời hiện đại nên chỉ biết chết lặng gật đầu, trong đầu chợt nghĩ tới một chuyện hoang đường: “Lucien, nữ phù thủy, giáo đường, thiêu chết, chẳng lẽ mình thực sự xuyên việt, hơn nữa còn xuyên việt tới châu Âu thời Trung Cổ hắc ám săn giết nữ phù thủy sao?”

Câu chuyện dần phát triển theo chiều hướng xấu, định luật Murphy lãnh khốc nhắc nhở Hạ Phong về cậu nhóc đột nhiên xuất hiện, mặc trang phục cây đay này. Hơn nữa, tuy Hạ Phong nghe hiểu được ngôn ngữ của cậu nhóc này, cũng có thể nói được nhưng hắn lại không phải là nhà ngôn ngữ học nên không thể đoán được đây là loại ngôn ngữ gì.

Trông thấy Hạ Phong như người mất hồn, cậu bé mặt mũi nhem nhuốc cũng không cảm thấy lạ lùng: “Mẹ thật không tin em, nửa đêm thút thít, khóc đến sưng cả mắt. Evans, mẹ của em thật đáng thương, người cứ tưởng anh rồi sẽ bị chôn tại nghĩa địa đấy.”

“Mà cha em cũng hết cách rồi. Sáng sớm ông tới tìm tên khốn nhà Simon để truyền tin tới trang viên hiệp sĩ Wien hòng nghĩ cách để anh em về đây một lần. Mà anh của em đã là người hầu kỵ sĩ tập sự(*) rồi, đám y sĩ kia sao dám tăng giá thuốc được.”

(*) Quy trình trở thành một kỵ sĩ gồm 3 giai đoạn: từ người hầu cho các lãnh chúa (năm 7 tuổi) đến người hầu riêng cho các kỵ sĩ (14 tuổi) và cuối cùng sau khi qua các đợt huấn luyện sẽ được phong làm kỵ sĩ (khoảng năm 18 tới 21 tuổi).

Cậu nhóc khẽ sờ cằm, tự đáy lòng cảm thấy tự hào khi đại ca của mình là một người hầu kỵ sĩ tập sự.

“Nhưng hiện tại thì tốt rồi, bọn họ thua còn em đúng, Lucien đại ca làm sao xảy ra chuyện gì được.”

Vừa nói, cậu nhóc vừa kéo tay Hạ Phong: “Lucien đại ca, đi thôi, nhanh tới quảng trường giáo đường xem nữ phù thủy bị hỏa thiêu đi, ả ta chính là người đã làm hại đại ca nên bị thủ vệ giáo đường bắt về thẩm vấn một đêm đấy.”

Hạ Phong gặp phải biến cố lớn, còn đang cần yên tĩnh để suy nghĩ một chút, hơn nữa cũng không thích đi cùng cậu nhóc này xem diễn trò, lại là hỏa thiêu người sống nữa chứ, thực sự là một chuyện mà hắn không thể nào tiếp thu nổi. Bản thân không thể ngăn cản chuyện đó thì thôi, sao có thể tới xem tận mắt được, chỉ là câu nói cuối cùng của cậu nhóc kia khiến hắn thoáng khiếp sợ: “Cô gái đó có dính dáng tới mình sao?”

Hạ Phong nhanh chóng thay đổi suy nghĩ, bớt ngạc nhiên, tùy ý để cậu nhóc kéo chạy lảo đảo tới giáo đường o'Let.

Trên đường đi tới giáo đường o'Let, Hạ Phong tranh thủ cơ hội quan sát mọi người ở chung quanh.

Khí trời khá ấm, đàn ông hầu hết đều mặc trang phục làm từ cây đay tay ngắn và quần cùng màu, không mang dép, phụ nữ thì mặc quần dài hoặc váy được làm khâu lại từ những tấm vải cũ nát.

Hầu hết mọi người đểu là tóc nâu mắt nâu xen lẫn tóc vàng, tóc đỏ, tóc đen, mắt xanh, mắt đỏ mắt lam, gương mặt sắc sảo, góc cạnh.

“Chẳng lẽ thật sự là thời Trung Cổ sao?” Trên người Hạ Phong cũng mặc y như những người khác, áo cây đay tay ngắn, quần như thế, không dép lê.

Những người dân nghèo từ trong những ngôi nhà bước ra tụ tập lại trước giáo đường, tòa nhà không lớn nhưng không khí trang nghiêm, vòm nửa cung tròn cao vót, trên đỉnh là một giá thập tự màu trắng lớn, bên dưới có một chiếc cửa sổ nhỏ hẹp.

Có rất nhiều người vây quanh quảng trường, cậu nhóc lôi kéo Hạ Phong lượn trái tránh phải, liên tục chen tới trước khiến cho không ít người tức giận bừng bừng, nhưng do đây là quảng trường giáo đường nên họ không dám đánh hai tên khốn này.

Chen chúc một lát, trước mặt Hạ Phong lúc này là một không gian rộng rãi sáng sủa, hóa ra bọn họ đã chen ra đứng ở hàng đầu tiên.

Giữa quảng trường đặt một chiếc giá thập tự làm bằng gỗ, ở trên cột một cô gái mặc áo bào đen chừng hai mươi tuổi có vẻ ngoài khá đẹp nhưng mặt đã tái đi.

Người dân quanh đây thỉnh thoảng lại mang theo bên người cục đá, mảnh gỗ, ngụm nước chờ cơ hội ném tới cô gái mặc áo bào đe kia, tiếng chửi bới, la hét hòa trộn lẫn nhau.

“Đập chết con phù thủy mày.”

“Con phù thủy cái mày trốn ở khu o'Let chúng ta, chắc muốn hại chết chúng ta đây.”

“Tracy đáng thương của mẹ ốm chết mấy tháng trước nhất định là do con phù thủy ác độc mày gây ra! Ôi, Tracy đáng thương của mẹ…”

…

Dù bị ném trúng nhưng cô gái mặc áo bào đen vẫn ngậm chặt đôi môi trắng nhợt của mình mà không kêu rên lấy một tiếng, cứ như một pho tượng bình thường nhìn đám người giáo đường đứng trên bậc thang.

Đừng trước nhất là một người đàn ông trung niên mặc áo bào trắng nạm vàng, đầu đội chiếc nón trắng dịu, tay cầm huy chương màu tròn vẽ hình cây thập tự giá màu trắng, đứng trang nghiêm không một lời nói. Sau ông ta có mấy nam nữ mặc trường bào trắng, đầu tóc gọn gàng, sắc mặt hồng hào, khác xa những người dân nghèo dưới quảng trường.

Ở sau những người mặc áo bào trắng này là một hàng thủ vệ mặc tỏa tử giáp màu xám bạc, uy vũ bất phàm.

Người đàn ông trung niên lấy ra một thứ giống như chiếc đồng hồ quả quýt, thấy đã tới giờ bèn bước tới trước một bước, tay giơ cao chiếc huy chương hình tròn.

Trong khoảnh khắc, đám người đang la hét phẫn nộ, chửi bới cãi cọ dưới quảng trường đột nhiên dừng lại, yên tĩnh không một tiếng động.

Trên quảng trường chỉ còn lại tiếng “xào xạc” khi gió thổi lướt qua.

Hạ Phong hết sức kinh ngạc, cho dù ở thời hiện đại, nếu muốn tất cả mọi người nghe theo cùng lúc như vậy ít nhất cũng phải trải qua huấn luyện mấy tháng, vậy mà những người dân nghèo bình thường này lại có thể làm được diều như thế sao? Bọn họ lấy sức mạnh gì để làm được điều này?

Người đàn ông giơ huy chương, cất giọng không lớn nhưng truyền khắp quảng trường: “Tội nhân đáng thương, cô bị ma quỷ mê hoặc, vọng tưởng đạt được sức mạnh tà ác, cả thân thể lẫn linh hồn đã trở nên dơ bẩn, chỉ có thánh quang mới có thể tịnh hóa hết. Đây là Chúa trừng phạt, cũng là Chúa ban ân, là Chúa khoan dung cho đứa con mê muội.”

“Thiêu chết ả ta, thiêu chết đi!” Những người dân nghèo quanh đó tiện đà lớn tiếng hô lên.

Cảnh tượng mệ loạn, cuồng nhiệt khiến Hạ Phong lạnh run. Nếu để mọi người biết hắn xuyên việt đến đây thì hẳn người ở trên giàn hỏa kia chính là Lucien bị ma quỷ tà ác xâm chiếm linh hồn.

“Trước khi tịnh hóa ngươi, ta thay Chúa khoan dung và nhân từ hỏi cô một câu: Cô có bằng lòng sám hối không? Linh hồn cô sẽ được tịnh hóa triệt để, đi tới Thiên quốc của Chúa nếu cô thành tâm sám hối.” Người đàn ông trung niên hỏi một cách ôn hòa, thương xót.

Cô gái mặc áo bào đen bỗng nhiên cười to điên cuồng, hét lên chói tai: “Chân lý pháp thuật là truy cầu của ta chứ không phải thần, thiêu chết ta đi, ta nguyền trong ngọn lửa tội ác này Thiên quốc sẽ bị hủy diệt, giáo đường hoa lệ sẽ sụp đổ.”

“Con điên!”

“Quả thực là một kẻ gian ác!”

“Giáo chủ nhân từ vậy mà lại chịu phải nguyền rủa, những phù thủy bị ma quỷ lấy mất tâm linh này thật đáng chết.”

“Thiêu chết ả ta!”

Giáo chủ không nói gì nhưng đông đảo người dân nghèo quanh đây lại phản ứng lại một cách điên cuồng.

Lần đầu tiên trong đời, Hạ Phong gặp phải bầu không khí cuồng nhiệt không dung tình như thế này, sau một hồi ngạc nhiên thì không khỏi suy nghĩ: “Châu Âu thời Trung Cổ quả thực là nguy hiểm!”

“Nhưng không có gỗ chồng lên thì sao thiêu chết cô gái đó được?”

Mặc dù có chút thương tiếc không đành lòng dành cho cô gái mặc áo bào đen kia nhưng Hạ Phong lại không dám làm ra hành động gì, bằng không thì mỗi người một tảng đá cũng đủ đập chết hắn rồi.

Giáo chủ khẩn cầu vài câu, âm thanh lớn dần, vang dội mà không có chút cảm tình: “Tội nhân, vậy ngươi hãy xuống địa ngục dưới sự tịnh hóa của thánh quang đi.”

Huy chương thập tự giá trong tay ông ta đột nhiên tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chói lóa khiến Hạ Phong không thể thấy được gì, tất cả chỉ còn là một màu trắng xóa.

Giáo như như giơ một vầng mặt trời, trang nghiêm, thiêng liêng, tất cả mọi cúi đầu lẳng lặng cầu khẩn ca tụng, bao gồm cả cậu nhóc ở cạnh Hạ Phong.

Vầng sáng tụ lại vọt thẳng lên trời xanh, tới một độ cao nhất định thì tỏa ra theo hình vòm rơi xuống giàn hỏa thiêu.

Ngọn lửa màu đỏ từ mặt đất bùng lên cao hơn cả con người, bao quanh cô gái mặc áo bào đen kia.

Cô gái cười lớn, điên cuồng nguyền rủa:

“Ta nguyền trong ngọn lửa tội ác này, Thiên quốc sẽ bị hủy diệt.”

“Ta nguyền trong ngọn lửa này, giáo đường hoa lệ rồi sẽ sụp đổ.”

“Ta nguyền các ngươi sẽ trầm luân vĩnh viễn trong ngọn lửa này.”

…

Tiếng kêu thê lương không dứt bên tai, cô gái mặc áo bào đen cùng giàn hỏa thiêu trở thành đống tro tàn.

Còn Hạ Phong, hắn đã sững sờ khi thấy chiếc huy chương kia tỏa ra ánh sáng chói mắt.

“Nơi này không phải châu Âu thời Trung Cổ…”

“Đây là thế giới của phép thuật và thần thuật đúng nghĩa.”

“Ta tên Lucien…”